London

nicht lange gesund.
    »Müssen wir vielleicht ins Armenhaus?« flüsterte Lucy ihrer Mutter bald nach dem Tod des Vaters ängstlich zu.
    »Natürlich nicht«, log die Mutter. »Aber wir müssen beide arbeiten.« Sie hatte eine Stelle in einer kleinen Fabrik in der Nähe gefunden, die Baumwollkleidung herstellte. Doch der Besitzer erlaubte nicht, daß sie den kleinen Horatio mitbrachte. Und so ging Lucy jeden Morgen mit ihrem Bruder am Armenhaus vorbei zu ihrer neuen Stelle in der Tottenham Court Road.
    Was immer Zachary Carpenter über den allgemeinen Zustand der Welt denken mochte, das Möbelgeschäft hatte sich für ihn als profitabel erwiesen. Er hatte neue Räume hinzugemietet und beschäftigte nun zehn Gesellen und einen Lehrling. Seine gesamte Belegschaft war doppelt so groß, aber die übrigen waren weder Gesellen noch Lehrlinge, sondern Kinder. »Wenn man sie richtig anlernt, können sie mit ihren kleinen Händen sehr gut zum letzten Schliff beitragen«, erklärte Carpenter. Er kannte niemanden in seiner Branche, der nicht mit Kindern arbeitete. Auf die Frage, ob das richtig sei, antwortete der Sozialreformer: »Sie sollten in die Schule gehen. Doch bis es Schulen gibt, bewahre ich sie wenigstens vor dem Verhungern.« Oder vor dem Armenhaus. Wie viele Meister beschäftigte Carpenter keine Kinder unter sieben Jahren, aber für Horatio hatte er eine Ausnahme gemacht. Da der kleine Junge so gerne helfen wollte, gab er ihm einen Besen und ließ ihn die Holzspäne aufkehren, wofür er ihm dann hier und da einen Farthing gab.
    Lucy und ihre Mutter mußten beide arbeiten, um nur einen Teil von Will Doggets Verdienst zu ersetzen. Er hatte zwischen zwanzig und dreißig Shilling pro Woche nach Hause gebracht. Seine Witwe bekam zehn Shilling, Lucy fünf. Es war in ganz England so – Frauen hatten etwa den halben Lohn eines Mannes, Kinder etwa ein Sechstel.
    Zu Ostern 1825 beherzigte Eugene Penny Mr. Hamish Forsyth' Rat und verwandelte all seine Investitionen in Bargeld oder sichere Staatspapiere. Wenn er recht hat und ich seinem Rat nicht folge, wird er mir nie verzeihen, hatte er überlegt; aber wenn ich es tue und er sich geirrt hat, bin ich ihm gegenüber in einer stärkeren Position.
    Es war schwierig zu sagen, ob der strenge Schotte recht hatte oder nicht. Auslandskredite hatten weiterhin Hochkonjunktur. »Wir haben noch nie solche Gewinne gemacht«, erklärte Meredith. Doch wenn Penny sich einige Börsenkurse ansah, die am steilsten in die Höhe schossen, mußte er zugeben, daß sie überbewertet waren. Auf dem Warenmarkt nahmen die Leute Kredit auf, um alles zu kaufen, was sich bot. Frühling und Sommer gingen vorbei, es herrschte immer noch Hochkonjunktur.
    Penny hatte in der Firma nun eine gewisse Position erworben. Meredith hatte ihm manche Aufgaben anvertraut, die Diskretion erforderten, und sprach oft vertraulich mit ihm über Geschäfte. »Wir sind dem Beispiel von Baring und Rothschild gefolgt«, sagte Meredith. Die beiden führenden Häuser bei Auslandskrediten hatten sich von allen Aktienspekulationen ganz ferngehalten. »Wir stehen ganz solide da. Was ich fürchte, ist ein allgemeiner Niedergang. Für eine kleine Bank wie uns ist es sehr schwer, sich dagegen zu schützen.« Die Gefahr für die Meredith-Bank war typisch für alle kleinen Unternehmen dieser Art. Wenn einige von jenen, die Meredith Geld schuldeten, Bankrott machten, konnte auch er am Rande des Untergangs sein. »Aber wirklich bedrohlich ist Vertrauensverlust«, fuhr er fort. »Das kann uns den Kopf kosten.«
    Eugene sah Mary jede Woche. Für sie bestand kein Zweifel, daß sie heiraten würden, doch wie bald, das war eine andere Frage. Eugenes Gehalt war beträchtlich gestiegen, seine Stelle schien sicher, doch hatte er noch keine Position erreicht, die Mr. Hamish Forsyth zufriedenstellen würde.
    Die Probleme begannen im Herbst. »Machen Sie die Luken dicht, Penny«, kündigte Meredith an. »Ich glaube, wir müssen mit Sturm rechnen. Man sagt, die Bank von England will die Schrauben anziehen.« Anfang Dezember begann die Bank von England Kredit zu gewähren, doch es war zu spät.
    Am Mittwoch, den 7. Dezember, wurde bestätigt, daß die Privatbank Pole, die mit nicht weniger als achtunddreißig Grafschaftsbanken eng verflochten war, von der Bank von England über das Wochenende gerettet worden war. Am Donnerstag, den 8. machte die große Bank Wentworth in Yorkshire plötzlich pleite. In ganz England eilten die Kunden zu ihren Banken, um