L'or de Poséidon

encore couché à une heure pareille ?
    — Lenia ! Tu m’as fait peur. Smaractus est avec toi ?
    La blanchisseuse laissa échapper un cri pathétique.
    Elle allait réveiller toute la rue, et c’est moi qu’on allait blâmer. Comme d’habitude.
    — J’espère qu’il est au fond du Tibre. On a eu une dispute terrible !
    — C’est ce qu’il pouvait t’arriver de mieux. Maintenant sois gentille, referme ton dentier.
    Nous étions amis depuis assez longtemps pour que je n’aie pas besoin d’y mettre les formes. Elle savait que je détestais son fiancé. Le fait qu’il était aussi mon propriétaire n’y était sans doute pas étranger. Mais en toute honnêteté, il était aussi attirant qu’un tas de crottin de mule.
    — Alors, ton mariage est tombé à l’eau ?
    — Oh, certainement pas. (Elle se calma immédiatement.) Ça, il ne va pas y échapper aussi facilement ! Rentre un moment.
    Impossible de résister. Quand une femme qui passe sa vie à charrier de monstrueux baquets pleins d’eau vous tire par un bras, vous suivez votre bras ou vous le perdez. Je me retrouvai donc dans le sordide réduit où Lenia faisait ses comptes et recevait ses amis. Dès que je fus installé sur un tabouret, elle me fourra un gobelet d’une affreuse bibine dans la main.
    Il était évident que Lenia avait passé la nuit à boire. Sans doute pour lutter contre le froid. Et elle avait bu seule, ce qui signifiait qu’elle se sentait très malheureuse. Mais le gobelet de nouveau plein qui heurtait ses vilaines dents parut lui redonner le moral.
    — Tu as l’air d’avoir fait le plein toi aussi, Falco !
    — J’ai dû boire avec des peintres. Je suis pas près de recommencer.
    — Jusqu’à la prochaine fois ! railla-t-elle.
    Elle me connaissait depuis longtemps.
    — Alors, quel est le problème avec Smaractus ? (Je bus une toute petite gorgée de vin et le regrettai tout de suite.) Il commence à avoir des doutes sur l’intérêt qu’il y a à se marier ?
    Ce n’était qu’une plaisanterie de ma part, mais elle acquiesça d’un air pitoyable.
    — Il n’est pas certain d’être prêt à s’engager.
    — Pauvre âme ! Il doit plaider la jeunesse, je suppose ? (Quel que soit son âge, son passé chargé lui avait donné l’apparence d’un ermite à moitié desséché au fond d’une grotte.) Ce vieux grigou devrait pourtant réaliser que si d’un côté il perd quelque chose en renonçant au célibat, de l’autre il récupère une blanchisserie prospère.
    — Et moi ! ajouta crânement Lenia.
    — Et toi, dis-je en souriant.
    Vu l’état dans lequel elle se trouvait, il fallait faire preuve d’indulgence à son égard.
    Elle vida sa coupe, puis demanda d’un ton abrupt :
    — Et tes affaires à toi ? Ça se présente comment ?
    — On ne peut mieux, merci.
    — J’en crois pas un mot, Falco !
    — Les arrangements que j’ai pris, déclarai-je pompeusement, s’acheminent vers leur conclusion avec style et célérité.
    — Cause toujours ! C’est pas vraiment ce qui m’est venu aux oreilles.
    — Étant donné que je n’ai fait part de mes projets à personne, je ne vois pas ce qui aurait pu te venir aux oreilles ! Je tiens à ce que personne ne s’en mêle pour ne pas risquer de tout faire rater !
    — Et qu’en dit Helena ?
    — Je n’ennuie pas Helena avec ce genre de détails.
    — Helena est ta promise !
    — Elle a assez de tracas de son côté.
    — Par tous les dieux, tu es fou… Helena est une chic fille !
    — Je suis tout à fait d’accord avec toi. Voilà pourquoi je refuse de lui causer un souci inutile. C’est d’ailleurs le tort que tu as eu avec Smaractus, Lenia. Il aurait dû continuer d’ignorer joyeusement que tu préparais le cochon du sacrifice. Tu aurais bien mieux fait d’imiter sa signature au bas d’un contrat une nuit où il cuvait son vin. L’opération se serait passée sans douleur. Au lieu de ça, tu n’as pas arrêté de l’asticoter et de lui donner mille raisons de ne pas sauter le pas.
    — Il reviendra ! s’exclama Lenia sûre d’elle. Cette espèce de sagouin a oublié sa chevalière en béryl chez moi.
    Je n’eus pas à faire preuve de beaucoup d’imagination pour éloigner notre conversation du mariage et des bijoux bon marché.
    — Si tu veux me voir énervé, parle-moi plutôt de mon arrestation par Marponius.
    — Les nouvelles vont vite ! convint la blanchisseuse. On a tous entendu