L'or de Poséidon

gens méritants et dignes de confiance, parmi lesquels il pourra choisir les gens dont il aura besoin pour des fonctions officielles. Est-ce que tu suggères, demanda-t-il de ce ton mesuré contre lequel il était difficile de se mettre en colère, qu’il faudrait considérer les détectives privés comme des personnes méritantes et dignes de confiance ?
    J’optai pour la pire tactique : dire la vérité.
    — Non, César. C’est une occupation douteuse, dégoûtante, qui consiste à ramasser des secrets dans les caniveaux. Les détectives privés font commerce de trahison. Ils survivent grâce à la mort et aux pertes de leurs concitoyens.
    Légèrement ébranlé, Domitien garda un regard fixe.
    — Tu as néanmoins été utile à l’État ?
    — J’ose l’espérer, César.
    Ce qui ne changeait rien à sa conclusion inévitable.
    — Même dans ce cas-là, je ne suis pas en mesure d’accéder à ta requête.
    — Tu t’es montré fort courtois. Excuse-moi de t’avoir fait perdre ton temps, dis-je.
    Il ajouta alors, avec le manque d’assurance qui caractérisait les Flaviens :
    — Si tu t’estimes victime d’une injustice, tu peux demander à mon frère ou à l’empereur de réexaminer ton cas.
    Je ne pus que sourire amèrement. Maintenant que Domitien avait rejeté ma requête, Titus refuserait probablement de s’y intéresser, et je savais que Vespasien soutiendrait son cher garçon. Il penserait comme le mien que les pères étaient faits pour ça.
    — Je ne peux pas t’accuser d’injustice, César, dis-je d’un ton méprisant, seulement d’ingratitude. J’espère que tu informeras ton père de mon sentiment, et qu’il y pensera la prochaine fois qu’il aura l’intention de me confier une mission pourrie qui excède les capacités de ses diplomates.
    Nous nous saluâmes mutuellement comme la politesse l’exigeait, et je quittai la salle d’audience.
     
    Anacrites me suivit à l’extérieur. Il paraissait choqué. Il paraissait aussi sur le point de céder à un sentiment corporatiste. Mais étant espion, il avait appris à mentir.
    — Falco, crois-moi, je n’y suis pour rien !
    — Tant mieux.
    — Domitien César m’a fait appeler parce qu’il croyait que tu voulais l’entretenir de ta mission en Germanie.
    — C’est pas convaincant ! rétorquai-je, car tu n’étais absolument pas impliqué dans ce que j’ai fait en Germanie.
    Il n’en poursuivit pas moins ses protestations.
    — Tu ne peux pas accepter ça ! Même les affranchis sont autorisés à payer pour être acceptés dans la classe moyenne.
    — Que puis-je faire, d’après toi ? Il n’a fait qu’appliquer le règlement. Et je suis obligé de reconnaître qu’à sa place, Anacrites, j’aurais agi comme lui. (Puis, croyant me rappeler qu’Anacrites était un affranchi j’ajoutai :) Et puis entre nous, qui a envie de se placer sur le même rang que les affranchis ?
    Je quittai le palais dans la disposition d’esprit d’un prisonnier qui vient d’être condamné à perpétuité, après qu’on lui eut fait miroiter une amnistie. Je tentai néanmoins de me persuader que cette décision était un soulagement.
    C’est seulement en me dirigeant lentement vers l’appartement de ma mère, pour passer chercher Helena, que je finis par admettre qu’après avoir perdu ma dignité et ma fierté, je devais maintenant y ajouter l’ambition, la confiance, et l’espoir. Tout cela en un seul jour.

73
    Ne sachant comment affronter Helena Justina, je préférai aller prendre une cuite. Chez Flora, il y avait des lampes allumées le long des deux comptoirs. Le nouveau serveur se montrait tellement serviable et attentif que pas mal des habitués apathiques qui traînaient ici auparavant avaient dû aller voir ailleurs. Pas une miette ne traînait sur ces comptoirs en faux marbre qu’il essuyait à chaque instant avec un torchon humide en attendant les commandes de quelques ivrognes nerveux. La caupona avait beaucoup gagné en propreté, mais perdu une grande partie de son atmosphère.
    Cela ne tarderait certainement pas à changer. Les mauvaises habitudes étaient restées solidement ancrées de trop longues années. La médiocrité reprendrait ses droits. Comme elle sait si bien le faire.
    Je fus heureux de constater que je connaissais le nouveau serveur.
    — Apollonius ! Tu fais un remplacement en attendant de reprendre l’enseignement ?
    — C’est la maison qui t’invite ! annonça-t-il