L'or de Poséidon

courait comme le vent. Ce crétin d’animal était censé garder les vêtements de la femme dans je ne sais plus quels thermes, mais un esclave lui a marché sur la queue sans le faire exprès et il s’est enfui à toutes pattes le long de la via Flaminia. Ce qui a brisé le cœur de cette jeune femme…
    J’étais le premier à trouver mon histoire bien peu crédible.
    — Et comme tu as été posté en Bretagne, susurra Helena qui n’en loupait pas une, je suppose que tu as une certaine affinité avec… les chiens bretons.
    — Oh, oui ! Super boulot pour un professionnel. Je conseille à tous mes collègues de s’entraîner à dire sur tous les tons et dans une douzaine de langues : « Viens ici, mon tout beau ! »
    — Et est-il venu ? insista ma douce colombe.
    — Oui, il a fini par revenir.
    — Je devine que ta cliente t’en a été très reconnaissante.
    Mon métier n’avait pas de secrets pour Helena Justina.
    — Ne te fais pas de fausses idées. Je ne couche jamais avec mes clientes.
    Ses yeux seuls me répondirent. Éloquemment. Elle avait elle-même été ma cliente. Et lui affirmer qu’elle était différente des autres ne parvenait jamais à la convaincre de ma bonne foi.
    Cette très belle femme qui avait perdu son chien possédait plus d’argent que de bon sens. Bien sûr, ma réputation professionnelle était irréprochable – mais j’avoue avoir envisagé la possibilité de lui conter fleurette. Et je me serais laissé tenter si mon grand frère Festus ne m’avait mis en garde. Il avait même fini par me persuader que culbuter des femmes fortunées n’apportait que des ennuis. Or, tout d’un coup, les mots de Marina jetaient un doute dans mon esprit. Je croisai son regard ; en voyant mon expression, elle se mit à pouffer bêtement. Elle était sans doute persuadée que je savais depuis longtemps ce que mon frère avait manigancé. En réalité, c’était seulement aujourd’hui que je comprenais qu’il m’avait conseillé de me tenir éloigné de la si jolie maîtresse du chien parce qu’il se la réservait pour son usage personnel.
    — À la vérité, dis-je à Helena, c’est Festus qui a retrouvé ce chien de malheur.
    — Et il n’a pas eu de mal, précisa Marina. Le brave chien n’avait jamais eu envie de se sauver. C’est lui qui l’avait enfermé chez moi.
    Je devins livide. Ainsi, Festus avait volé le chien dans les thermes pour pouvoir arriver à ses fins avec sa maîtresse.
    — Mon frère le héros ! éclatai-je.
    — T’avais donc pas encore pigé ? ricana Marina.
    — Allons, Marcus ! tenta de me calmer Helena. Et je parie qu’on ne t’a pas payé non plus ? ajouta-t-elle.
    L’exacte vérité.
    Rarement je m’étais senti aussi idiot.
    — Écoutez ! Si vous arrêtiez de vous moquer de moi, toutes les deux, j’ai des choses autrement importantes à régler.
    — C’est évident, sourit Helena, d’un ton qui suggérait que je ferais mieux de me cacher jusqu’à ce que le rouge de la honte ait quitté mes joues.
    — Oui. Refourbir ma réputation malmenée ne va pas être une tâche aisée.
    Mieux valait gouailler avec elle quand elle badinait du bout des lèvres, en arborant l’expression de celle qui cherche à se rappeler où elle a caché la mort-aux-rats.
    Je déposai deux baisers sonores sur les joues de Marcia avant de rendre la fillette à sa mère.
    — Pardon de t’avoir dérangée. Si tu te rappelles quelque chose d’utile, n’oublie pas de me prévenir tout de suite. Dans le cas contraire, je suis bon pour l’étrangleur public.
    Helena se leva. Je passai un bras autour de ses épaules et dis à Marina :
    — Comme tu peux le comprendre, je dois consacrer mon temps à cette charmante fille.
    Helena Justina se permit un petit ricanement satisfait.
    — Vous comptez vous marier ? demanda Marina d’une voix chaleureuse.
    — Bien sûr ! répondîmes-nous en chœur.
    Nous savions mentir à l’unisson.
    — Oh, formidable ! Tous mes vœux de bonheur.
    Impossible de le nier : Marina avait bon cœur.

21
    J’informai Helena que j’avais bénéficié d’assez de surveillance pour une journée, et que je comptais bien me rendre seul à mon rendez-vous suivant. Elle savait quand elle devait me laisser m’affirmer. Je trouvai cependant qu’elle acquiesçait avec trop de facilité – ce qui valait tout de même mieux qu’une dispute en pleine rue.
    Comme nous étions tout près de la maison de ses