L'or de Poséidon

pardonné.
    Ajax ne m’aimait pas. Quand il me voyait apparaître avec l’intention de pénétrer dans la maison, il tirait sur sa chaîne avec une telle énergie que sa niche commençait à se déplacer dans ma direction. Aujourd’hui, je parvins à me faufiler devant lui alors que son énorme gueule était arrivée à un pouce de ma cheville gauche. Je le maudis discrètement, avant d’annoncer mon arrivée d’une voix tendue.
    Junia apparut. Elle partageait les sentiments d’Ajax à mon égard. Dans son cas c’était normal, car ma naissance l’avait empêchée d’être la plus jeune de la famille. Elle me conservait sa rancune depuis trente ans pour la perte de ce privilège. Le fait que j’aie accepté de confirmer à un magistrat qu’elle possédait un chien méchant n’avait évidemment rien arrangé.
    — Oh, c’est toi ! Si tu as l’intention d’entrer, commence par enlever tes bottes. Elles sont couvertes de boue.
    En fait, j’étais déjà en train de défaire les lanières – ce n’était pas la première fois que je rendais visite à Junia.
    — Essaye donc de calmer ton chien. Gentil, Ajax. Il a tué combien de colporteurs aujourd’hui ?
    Ma chère sœur ne se donna pas la peine de me répondre. Elle préféra appeler son mari. Ils durent conjuguer leurs efforts pour ramener leur molosse et sa niche à sa position initiale et le calmer.
    Je saluai Gaius Bæbius qui venait d’abandonner son petit déjeuner et lécha le miel qui lui collait encore aux doigts. Il parut quelque peu embarrassé d’être surpris dans une tunique qui n’était pas de la meilleure qualité, et visiblement pas rasé depuis plusieurs jours. Le couple n’aimait se montrer en public qu’en tenue soignée, avec ma sœur appuyée docilement au bras droit de son mari. Ils passaient leur vie entière à répéter la position de leurs gisants sur leur pierre tombale. À chaque fois que je m’approchais à moins de deux coudées d’eux, mon moral en prenait un sérieux coup.
    Ils n’avaient pas d’enfants, ce qui expliquait sans doute pourquoi ils toléraient tous les caprices d’Ajax. Il les menait par le bout du nez comme un héritier trop gâté. La loi l’eût-elle permis, ils l’auraient officiellement adopté.
    Être la seule femme sans enfants dans notre famille plutôt prolifique donnait à Junia le droit de se montrer amère. Elle restait élégante, gardait sa maison si propre que les mouches mouraient de peur et, quand on abordait devant elle le sujet de la maternité, prétendait toujours que s’occuper de Gaius Bæbius lui donnait assez de travail. (J’avoue que la nature de ce travail restait un mystère pour moi.)
    — On m’a dit que tu avais pris un congé ?
    — Oh ! seulement quelques jours, gazouilla Junia avec désinvolture.
    — Bien sûr. Vous attendez que le temps s’améliore pour aller passer quatre mois dans votre villa de Surrentum. (Je plaisantais, mais ma sœur ne put s’empêcher de rougir car c’est ce qu’ils aimaient laisser croire aux gens qui les connaissaient moins bien que moi.) Gaius Bæbius, j’ai besoin de te parler.
    — Tu viens prendre le petit déjeuner avec nous ? demanda Junia sans enthousiasme excessif.
    Il paraissait même évident qu’elle espérait que j’allais refuser. En réalité, ayant avalé un petit pain en route, je n’avais pas vraiment faim. J’acceptai cependant, rien que pour l’ennuyer. Il y a des gens qui sont très pressés de dépenser l’argent qu’ils gagnent. Ce n’était pas le cas de ma sœur ni de son mari : ils étaient d’une pingrerie maladive. Pas pour eux. Ils ne cessaient de changer leurs meubles, par exemple, mais gaspiller de l’argent pour un membre de la famille qui aurait crevé de faim n’entrait pas dans leurs habitudes.
    Junia me conduisit jusqu’à leur salle à manger. Elle faisait à peu près trois pieds de large. Ils louaient un petit appartement au rez-de-chaussée, et mon beau-frère avait cru l’améliorer en y ajoutant une cloison contre laquelle personne n’avait intérêt à s’appuyer trop fort. Le seul but de l’opération était de pouvoir se vanter de posséder un triclinium pour les repas – en réalité, il fallait s’installer sur des tabourets serrés les uns contre les autres le long d’une table basse. Ils étaient pourtant fiers de leur style de vie.
    Je pris place avec difficulté, mais sans faire aucun commentaire.
    Junia me servit un petit bout de pain et une