L'Orient à feu et à sang

sans intervenir lorsque le garçon avait été traîné dans un coin sombre. Et que devrait faire Ballista de Bagoas lorsqu’il aurait récupéré ? Une autre raison encore de se faire du souci.
    Les toussotements, sifflements et bougonnements habituels annoncèrent l’arrivée de Calgacus.
    — La petite Syrienne gironde dont tu t’es entichée est là. Je lui ai dit que tu étais occupé, mais elle m’a répondu qu’elle avait vraiment besoin de te voir.
    L’accent sur le « vraiment » s’accompagna d’un énorme sourire goguenard et égrillard à la fois.
    — J’espère que tu pourras lui donner ce dont elle a vraiment besoin.
    — Je te remercie de ta sollicitude. Je ferai mon possible. Peux-tu la faire entrer ?
    — Habillée en garçon qu’elle est, en pantalon et tout. (Calgacus ne semblait pas faire mine de partir.) Si tu la retournes, tu auras le meilleur des deux mondes.
    — Merci du conseil. Maintenant, si tu la faisais entrer, tu pourrais retourner aux occupations coupables, quelles qu’elles soient, auxquelles tu te livres dans tes quartiers.
    Le Calédonien s’en alla sans grande hâte, marmonnant à voix haute comme à son habitude :
    — Mes occupations… m’occuper de toi matin, midi et soir, c’est ça, mes foutues occupations.
    Ballista se dressa de toute sa hauteur, leva le menton, bomba le torse dans l’espoir de paraître attirant.
    Bathshiba s’avança dans le soleil avec Calgacus et l’un des mercenaires de son père.
    — Le Dux Ripæ va vous recevoir maintenant, dit le Calédonien avec une certaine solennité avant de s’en aller.
    Bathshiba s’approcha de Ballista. Le mercenaire resta à sa place.
    — Ave, Marcus Clodius Ballista, Vir Egregius, Dux Ripæ, dit-elle d’un ton officiel.
    — Ave, Bathshiba, fille d’Iarhai, répondit Ballista.
    — Mon père souhaite vous présenter ses condoléances pour la mort de votre officier Scribonius Murcianus et vous offrir toute l’aide en son pouvoir pour la capture du meurtrier.
    — Remerciez votre père pour moi. Vous a-t-il envoyé me faire part de ce message ?
    — Non, c’est Haddudad qu’il a envoyé. J’ai dit à Haddudad que je l’accompagnerai. (Elle rit, ses dents très blanches contrastant avec ses pétillants yeux noirs.) Les gens deviennent nerveux lorsqu’ils doivent affronter un Barbare dans son antre. Qui sait ce qui peut arriver ?
    Ballista s’efforça de trouver quelque chose de léger et spirituel à dire, mais rien ne lui vint à l’esprit. Seulement le tumulte du désir. Comme dans un rêve éveillé, il se vit la prendre par le bras, la mener au palais, dans sa chambre, vers son lit, la jeter dessus, lui ôter sa ceinture, arracher sa…
    Elle se balançait d’un pied sur l’autre et le ramena à la réalité.
    — Voulez-vous boire quelque chose ?
    — Non, je ne peux par rester longtemps. Même avec Haddudad ici, cela ne serait pas bon pour ma réputation.
    Il y avait de la sensualité dans son sourire, un soupçon de polissonnerie qui troubla Ballista encore plus.
    — Avant que vous ne partiez… j’ai quelque chose à vous demander. J’ai vu une statue l’autre jour, sur l’agora.
    — Il y en a beaucoup à cet endroit. La plupart sont érigées par les habitants reconnaissants pour célébrer les vertus des protecteurs de caravanes, tels que mon père.
    — Celle-là représentait le père d’Anamu. Il s’appelait Agegos.
    La jeune femme ne bronchait pas.
    — L’inscription disait qu’il était le satrape de Thilouana. L’île de Thilouana est dans le golfe Persique. Elle fait partie de l’Empire perse. Elle est gouvernée par Shapur.
    L’espace d’un instant, Bathshiba sembla perplexe, puis elle partit d’un rire franc et enjoué.
    — Oh, je vois où vous voulez en venir. Vous vous demandez jusqu’à quel point on peut se fier à la loyauté d’un homme dont le père était satrape des Perses. (Elle rit à nouveau.) Mon père sera furieux que j’aie raté l’occasion de noircir la réputation d’un de ses rivaux auprès du nouveau Dux Ripæ… bien qu’il se montre étrangement pacifique ces derniers temps, même à leur égard.
    Elle réfléchit un instant avant de continuer.
    — Rien de plus normal pour un protecteur de caravanes. La richesse des autres hommes fortunés de l’ imperium dépend en fin de compte de la terre. Les protecteurs de caravanes possèdent des terres autour des villages du nord-ouest et de l’autre côté du