Marco Polo

l’avait poussé à
s’exclamer : « N’est-ce pas un souvenir de ce charlatan de hakim Mimdad ? »
    Tout juste. Le philtre d’amour que m’avait offert le hakim sur le Toit du Monde, la puissante potion censée avoir été bue jadis par le
poète Majnoun et sa poétesse Leila pour enrichir leurs relations sexuelles.
Matteo savait de quoi il s’agissait et n’ignorait rien de son imprévisible
dangerosité, puisqu’il m’avait entendu admonester Mimdad après mon unique
expérience de ce produit, laquelle avait été une horrible épreuve. Il avait
bien vu aussi avec quelle circonspection j’avais accepté d’emporter cette
seconde bouteille. Et voilà que, maintenant, il avait subtilisé cette fiole.
Pour quel usage ?
    Dans une brutale commotion, certains des mots qu’il
avait prononcés le matin même surgirent soudain dans ma mémoire :
« S’il le fallait, je suis prêt à prodiguer toutes les attentions
possibles à... » Et quand, moqueur, j’avais ironisé en lançant :
« Va voir l’Arabe et rends-le fou d’amour ! », il m’avait
répondu : « Mais oui, je peux le faire ! »
    Dio le varia ! Il
fallait courir l’arrêter ! Dieu sait si je ne manquais pas de raisons
d’être déçu, voire dégoûté par Matteo Polo et si, au fond, je me souciais de
lui comme d’un bagatìn, mais malgré tout... il était de mon sang. Et
quels que soient la complaisance, le désir de gloire ou l’instinct de sacrifice
qui pouvaient l’animer, tout était inutile, à présent que mon piège était
ouvert devant les pas d’Ahmad le maudit. Je bondis derechef sur mes pieds, provoquant
à nouveau chez Hui-sheng un doux regard d’étonnement, mais je n’allai pas plus
loin que la porte, car j’y trouvai un maître Chao rayonnant, qui
m’annonça :
    — La chose est accomplie. Comme le sera votre
vengeance, dès que vous aurez montré cela à Kubilaï.
    Jetant un coup d’œil par-dessus mon épaule, il aperçut
les autres dans la pièce et me tira par la manche jusque dans le corridor où
ils ne pouvaient plus nous entendre. Il extirpa de quelque ourlet de sa tunique
un vieux papier plié si souillé qu’il semblait avoir été péniblement transporté
de Khanbalik jusqu’au Yunnan et retour. Je l’ouvris et y découvris ce que tout
document han évoquait toujours pour moi : un morceau de jardin encombré
d’une volée de poulets.
    — Que raconte ce document ?
    — Tout ce qu’il faut. Ne perdons pas de temps à
le traduire en entier. J’ai fait vite, et vous le devez aussi. Le khan se
trouve déjà en route pour le Hall de Justice, où il s’apprête à déclarer
ouverte la session du Cheng. Les litiges à régler ne manquent pas. Il est très
consciencieux à ce sujet, au point qu’il a préféré différer l’acceptation de la
reddition Song. Si vous ne parvenez pas à le joindre avant que le Cheng débute,
il sera occupé sur place, puis absorbé à ses négociations avec l’impératrice
Song. Avant qu’il soit à nouveau disponible, il s’écoulera plusieurs longues
journées, qu’Ahmad ne manquerait pas de mettre à profit pour vous nuire. Faites
vite.
    — Dès l’instant où je l’aurai fait, fis-je d’un
ton solennel, ce n’est pas seulement le destin d’Ahmad que j’engage, mais aussi
le mien, qui repose irrévocablement entre vos mains, maître Chao.
    — Comme le mien dans les vôtres, Polo. Filez.
    Je m’exécutai, après avoir couru dans ma chambre y
récupérer les autres objets à remettre au khakhan. Je parvins à l’intercepter
au moment où il venait de prendre place sur son trône, sous le dais du Cheng,
en compagnie de ses auxiliaires de justice et de la Langue. Il me fit
aimablement signe d’approcher et, lorsque je lui remis les objets que j’avais
apportés, me confia :
    — Il n’y avait aucune urgence à me rendre tout
cela, Marco.
    — Je les ai déjà trop longtemps conservés, Sire.
Voici la plaque d’ivoire du pai-tzu, votre lettre de mission sur papier
jaune, un papier que l’ancien ministre Pao portait sur lui au moment où on l’a
capturé, et puis cette note de ma main, laquelle récapitule les noms des
artificiers qui ont si intelligemment disposé les boules de huo-yao. Comme
je les ai écrits en caractères romains, Sire, peut-être serait-il bon que je
vous les lise à voix haute. J’espère les prononcer correctement, afin que vous
puissiez les comprendre, car peut-être souhaiterez-vous récompenser ces