Marco Polo

un
vague simulacre de masturbation, bien qu’il ne subsistât entre ses cuisses pas
grand-chose à stimuler, si ce n’est un tout petit organe caoutchouteux,
abominablement souillé de sang. Le caporal des gardes tourna et retourna en
tous sens le bonnet fourré, l’examinant avec curiosité, et j’observai qu’il
n’était poilu que sur une partie de sa surface ; dès que je vis une
substance blanche striée de sang en suinter, je détournai les yeux, dégoûté.
    — Par Tengri ! grogna à part lui le caporal.
Des lèvres ? Il laissa tomber l’objet et dit avec répugnance :
    — Savez-vous ce qu’est cette chose ?
    — Non, répondis-je. Et je ne tiens pas à le
savoir ! Remettez ce monstre sur pieds. Jetez-lui un seau ou deux pour le
nettoyer, puis essuyez-le et rhabillez-le.
    Tandis que l’on procédait à ces opérations, Ahmad
sembla se ranimer un peu. Après un long moment de mollesse intégrale durant
lequel les gardes durent le soutenir, il reprit de la vigueur et, bien que
continuant de chanceler dangereusement, il finit tant bien que mal par se tenir
debout. Au terme de quelques copieuses rincées d’eau, il parvint à transformer
quelques-uns de ses geignements en paroles plus ou moins compréhensibles, quoique
leur débit fut encore haché :
    — Nous étions deux enfants ingénus...,
balbutia-t-il, comme s’il répétait quelque poésie qu’il était le seul à
entendre. Nous allions bien ensemble...
    — Oh, la ferme ! grommela le soldat
grisonnant qui épongeait ses restes de sueur et d’écume.
    — Et puis j’ai grandi, tandis qu’elle restait
petite... et ses orifices aussi... et elle s’est mise à pleurer...
    — Mais vas-tu te taire ? râla à son tour
l’autre vétéran bardé de cuir qui s’évertuait à lui faire enfiler un aba.
    — Et puis elle est devenue un cerf... moi une
biche... et là c’est moi qui me suis mis à pleurer...
    Le caporal, outré, cracha :
    — On t’a dit de la boucler !
    J’intervins, d’une voix indulgente :
    — Laissez-le se purger la tête, il va en avoir
besoin.
    — Après, on était des papillons... on
s’étreignait dans la corolle parfumée d’une fleur...
    Ses yeux roulants se posèrent un instant sur moi, et
il articula tout à fait distinctement : « Folo ! » Mais les
yeux de pierre étaient toujours brouillés, comme ses facultés mentales sans
doute, car il ajouta ce murmure :
    — Faire de ce nom la risée...
    — Essayez toujours, fis-je, impavide. Pour
l’instant, on m’a mandaté pour vous ordonner ceci : « Suis ces
gardes, homme mort, car Kubilaï, le khan de tous les khans, aimerait entendre
tes dernières paroles. »
    Sur quoi j’ajoutai dans un dernier élan :
    — Emmenez-le.
    J’avais volontairement laissé Ahmad continuer de
divaguer à voix haute afin d’empêcher que les gardes n’entendent un autre bruit
que j’avais repéré dans la pièce... Un son atténué, mais persistant et musical.
Tandis que les gardes s’éloignaient, emmenant leur prisonnier, je demeurai en
arrière afin d’en localiser la provenance. Il ne venait pas de la chambre
elle-même, ni visiblement des deux pièces adjacentes. Il semblait sortir de
derrière l’un des murs. Tendant l’oreille avec attention, je repérai un qali particulièrement tapageur de l’autre côté du lit et, d’un geste, le poussai
de côté. Le mur situé derrière semblait solide, mais je n’eus qu’à y exercer
une légère pression de l’épaule pour qu’un pan de la boiserie pivote sur
lui-même, révélant un sombre passage de pierre, et je pus dès lors reconnaître
ce que j’entendais. Bien qu’il résonnât fort étrangement dans ce corridor
dérobé du palais mongol de Khanbalik, ce n’était autre qu’un vieux chant
vénitien. Et ce qui était particulièrement curieux en pareille circonstance,
c’est qu’il s’agissait d’un hymne à la gloire de la Vertu... une qualité qui
manquait singulièrement au wali Ahmad, à son entourage et à tout ce qui
avait de près ou de loin trait à lui. Matteo Polo chevrotait, de sa voix de
basse :
    La virtù te dà grazia anca se molto
    Vechio ti fussi et te dà nobil forme [20] ...
    Je revins dans la chambre me munir d’une lampe pour
éclairer mon chemin et retournai dans l’obscurité non sans avoir fermé la porte
secrète derrière moi. Sans doute le qali retomberait-il tout seul pour
la dissimuler, du moins l’espérais-je. Je trouvai Matteo non loin de