Marcof-le-malouin

aime, vous êtes en ma puissance, vous serez à moi !
    Et le chevalier de Tessy, terminant cette tirade prononcée d’un ton calme, froid et résolu, sortit à pas lents de la cellule et poussa les verrous extérieurs avec le plus grand soin.

XI – LES SOUTERRAINS.
    Pendant les quelques instants qui suivirent le départ du chevalier de Tessy, Yvonne, terrifiée, demeura immobile, sans voir et sans penser. La fièvre qui s’était emparée d’elle redoublait de violence sous le poids de ces secousses successives. Un miracle de la Providence fit qu’heureusement le délire ne revint pas. Un peu de calme même prit naissance dans la solitude profonde où elle se trouvait.
    Alors elle attira à elle d’une main défaillante les vêtements épars sur son lit, et essaya de s’en couvrir. À force de patience et de courage, elle parvint à s’habiller à peu près. Elle se leva.
    Ce qu’elle voulait, ce qu’elle suppliait intérieurement Dieu de lui faire trouver, c’était une arme, un couteau, un poignard à l’aide duquel elle pût essayer de se défendre ou de se donner la mort. Cependant le temps s’écoulait rapidement : d’un moment à l’autre quelqu’un pouvait venir la surprendre faible et sans aucun espoir de secours, car ses regards anxieux interrogeaient en vain les murailles nues de la cellule.
    Outre le lit dressé à la hâte par Jasmin, il n’y avait dans la petite chambre que deux sièges : un divan, et une sorte de bahut en ébène adossé à la muraille. Ce fut vers ce meuble qu’Yvonne se traîna, trébuchant à chaque pas, mais soutenue par la pensée que peut-être l’intérieur du bahut lui offrirait ce moyen de défense qu’elle sollicitait si ardemment.
    Deux portes massives et finement sculptées le fermaient extérieurement. La jeune fille essaya en vain de les ouvrir. Elles étaient fermées à clef. Yvonne passa plus d’une heure à user ses ongles roses sur les boiseries du bahut.
    Enfin, défaillant, grelottant par la force de la fièvre, pouvant à peine se soutenir, elle se laissa glisser sur les dalles, en proie au plus sombre désespoir. Un bruit qu’elle entendit extérieurement la fit revenir à elle.
    C’étaient des pas dans le corridor : mais personne n’entra dans la cellule. La jeune fille essaya de se relever. Ne pouvant y parvenir, elle chercha un point d’appui en s’appuyant sur le meuble.
    Sa main se posa sur la tête d’une cariatide de bronze qui ornait l’un des angles. Dans le mouvement que fit Yvonne, elle attira à elle la cariatide.
    Tout à coup elle la sentit céder. Effectivement la statuette s’abattit sur deux charnières qui la retenaient au pied, et découvrit une petite plaque de cuivre au centre de laquelle se trouvait un anneau de même métal. Sans se rendre encore bien compte de ce qu’elle faisait, Yvonne agenouillée passa son doigt dans l’anneau et tira. L’anneau céda.
    Aussitôt un mouvement lent et régulier s’opéra dans le bahut, qui tourna sur un de ses deux angles appuyés à la muraille, et découvrit une ouverture étroite, mais néanmoins assez grande pour qu’une femme y pût passer facilement. Yvonne étouffa un cri et joignit les mains pour remercier le ciel.
    – Oh ! murmura-t-elle, les secrets souterrains du couvent, dont j’ai tant entendu parler.
    Les forces lui étaient revenues avec l’espoir d’un moyen de salut. Elle alla jusqu’à la porte et écouta attentivement. Elle n’entendit rien qui pût l’inquiéter.
    Alors, revenant à l’ouverture pratiquée dans le mur, elle s’avança doucement. Le bahut en s’écartant avait donné libre accès sur un escalier qui descendait dans les profondeurs du cloître. Seulement une obscurité complète ne permettait pas d’en mesurer la longueur. Mais Yvonne n’hésita pas.
    Elle murmura une courte prière, se signa, et leva la cariatide qui pouvait déceler son moyen d’évasion, et posant le pied sur les premières marches, elle attira le bahut à elle. Le meuble vint reprendre sa place avec un bruit sec attestant la bonté du ressort. Yvonne s’appuyant contre la muraille commença à descendre.
    L’obscurité, ainsi que nous l’avons dit, était tellement profonde que la jeune fille ne pouvait avancer qu’avec les plus grandes précautions. Trois fois elle trébucha sur les marches usées, et trois fois elle se releva pour continuer sa marche. Enfin elle atteignit le sol. Mais là son embarras fut extrême. Elle ignorait où elle