Marin de Gascogne

est là. La côte est très basse : du sable et quelques buissons, mais il y a une tour de balise. C’est elle que je vois. Elle marque la pointe nord de l’île. La Brillante doit être par là, mais il y en a pour un bon bout de temps avant que nous virions nord-ouest en direction du rocher d’Antioche. Tu devrais aller te reposer.  
    L’entrepont sentait encore la vomissure. Coincé au fond de son hamac, il eut du mal à trouver le sommeil. Il dut dormir pourtant, car il fut éveillé à la fois par les piétinements sur le pont supérieur et par le brusque changement de gîte. D’un mouvement familier et souple, il se balança hors du hamac et monta à la timonerie.  
    Le temps était toujours aussi maussade. Hazembat jeta un coup d’œil au sablier. Il lui restait encore deux heures avant de prendre son quart. Télescope à l’œil, Le Guillou scrutait l’horizon par tribord. A cheval sur la vergue du grand mât, Cousseau, la main en visière, en faisait autant.  
    — Nous avons laissé le rocher d’Antioche par tribord, dit Verdier, et nous venons de changer d’amures pour aller plein est. La Brillante ne devrait pas tarder à se montrer.  
    A ce moment, la voix du Cousseau tomba des hauteurs :  
    — Un’vouèl’sous l’bossouèr au vent !  
    Le Guillou dirigea son télescope dans la direction indiquée. Au bout d’un moment, il l’abaissa et le tendit à Bottereaux.  
    — Les voiles sont trop blanches pour être anglaises. Faites hisser les pavillons de reconnaissance et prévenez-moi dès que nous serons à portée de voix.  
    Une heure plus tard, Hazembat et Verdier, accoudés au pavois, regardaient approcher la chaloupe envoyée par la frégate. A bord du lougre, on avait gréé un palan et déjà sacs et tonneaux s’entassaient sur le pont, prêts à être transbordés.  
    Quand la chaloupe accosta, rames levées en un seul mouvement, Verdier se tourna vers Hazembat.  
    — Ce sont de vrais marins, ceux-là, pas de foutus commissionnaires !  
    — Tu sais, ce ne doit pas être très passionnant de tirer des bords à l’entrée du pertuis, semaine après semaine.  
    — Peut-être, mais une frégate a toujours au moins une chance de se battre !  
    Le Guillou arrivait, son porte-voix sous le bras. Il s’approcha du bastingage.  
    — Ohé de la Brillante !  
    Un gros homme en bicorne doré leva son porte-voix sur le gaillard de la frégate.  
    — Ohé, du lougre ! Mathurin-Mary, c’est bien votre nom ?  
    — Oui, commandant ! Enseigne Le Guillou !  
    — Lieutenant de vaisseau Bardet !  
    Les deux officiers soulevèrent simultanément leurs bicornes.  
    — Heureux de revoir ce lougre sous couleurs françaises, reprit le commandant de la frégate, surtout si ce que vous nous apportez est, pour une fois, mangeable !  
    — Je n’ai pas eu le temps d’y goûter, commandant !  
    — Tant mieux pour vous ! Vous l’auriez probablement regretté ! Je vous envoie mes rapports de mer par la chaloupe ! Combien de temps vous faut-il pour transborder ?  
    — Un peu moins d’une heure, je pense, commandant.  
    — Vous pourrez rentrer directement à Rochefort par le Pertuis d’Antioche. Il n’y a pas un Anglais dans le secteur, aujourd’hui.  
    — Enfin, on n’en a pas rencontré aujourd’hui, quoi ! commenta un des matelots de la chaloupe qui soulageait un tonneau élingué sur le croc du palan.  
    Verdier se pencha vers lui, avide.  
    — Tu crois qu’il y en a ?  
    — Oui-da ! Leur escadre côtière croise juste derrière l’horizon. On ne sait jamais quand leurs frégates vont montrer leur nez !  
    — C’est déjà arrivé ?  
    — Pas plus tard que la semaine dernière. Ils se sont mis à deux, un sloop et une frégate, pour approcher à l’abri d’un grain et nous avons tout juste eu le temps d’aller nous réfugier sous les canons du fort Boyard.  
    — Ils vous ont tiré dessus ?  
    — Ils ont essayé par ricochet à un mille, mais ce n’était pas très méchant. Les artilleurs de Boyard ont eu vite fait de les encadrer et de les mettre en fuite !  
    Les yeux brillants, Verdier aurait voulu en savoir davantage, mais Cousseau les avait repérés et intervenait à pleine gueule :  
    — Hand’putain d’merde ! Qu’è qu’vous chiez à blaguer com’nonnains d’couvent ? C’est com’ça qu’on s’fait choper ! Les timoniers, s’avez point ren d’mieux à bistouiller, allez