Marin de Gascogne

fois elle tomba, trois fois le fouet de Lebret la remit sur pieds. La dernière fois, comme elle ne bougeait plus, il se leva et lui allongea un coup de pied dans les côtes. Elle ne réagit pas et resta étendue sur le pont, le visage couleur de cendre tourné vers le ciel et l’écume à la bouche. Van Huys s’approcha, lui prit la main et lui souleva les paupières.  
    — Elle est morte, dit-il. Vous gâchez la marchandise, Lebret.  
    — Bah ! Maigrichonne comme elle était, elle ne valait même pas un quart de pièce d’Inde. Jetez-la pardessus bord.  
    Les tam-tams s’étaient tus. Dans un silence accablé, les esclaves regardaient la scène, les yeux vides. Ils se laissèrent docilement reconduire à l’entrepont.  
    Nul ne sait ce qui se dit, ce soir-là, entre Mac Nabb et Lebret dans le secret du quartier des officiers, mais on ne revit plus le subrécargue de la traversée.  
    Le surlendemain de cet incident, l’ Abigail franchit l’Equateur et, avec un certain nombre de membres de l’équipage, Bernard subit le traditionnel baptême qui consista pour lui à marcher sur une vergue, les yeux bandés, tandis que des pompes, actionnées avec vigueur, croisaient sur lui des jets puissants. Il s’en tira avec honneur et Sam, déguisé en Neptune, le récompensa en déversant sur sa tête le contenu d’un pot de peinture.  
    A deux cents milles du cap Sâo Roque, l’ Abigail, changeant d’amures, se mit à faire route nord-ouest et, vingt jours plus tard, franchit la ligne des Petites Antilles entre Saint-Vincent et Santa Lucia. C’est alors qu’en plein Caraïbe l’ouragan frappa. Cette fois, il venait du sud-sud-est et suivait une route qui faisait un angle aigu avec celle de l’ Abigail, prise par l’arrière. Sous des vents de plus de soixante nœuds, Mac Nabb se mit à la cape et chercha à se tenir en bordure de la tempête en obliquant vers l’ouest.  
    Dans les hunes secouées sèchement par des lames plus creuses et plus courtes que celles de l’Atlantique, on doubla les vigies. Les yeux brûlant de sel et de manque de sommeil, Bernard voyait le pont disparaître parfois complètement sous l’eau et se demandait vaguement ce qu’il advenait des esclaves.  
    — Ce que Mac Nabb redoute, lui expliqua Sam, c’est la ligne d’îlots et de récifs qui s’étend de la Jamaïque au Yucatan.  
    Le huitième jour, vers midi, le ciel s’éclaircit assez longtemps pour que l’officier de quart pût faire le point. L ’Abigail infléchit sa course vers le nord et l’ouragan reprit de plus belle. Deux jours plus tard, alors que le vent paraissait mollir, Bernard était de vigie quand le navire toucha. Il fut projeté dans les haubans et s’agrippa d’instinct à la dernière seconde. Une volée de craquements emplit ses oreilles. Il eut l’impression que le navire, son erre soudain cassée, s’était aussitôt dégagé, mais au même instant il vit le mât de misaine qui s’inclinait vers lui avec une sinistre et inexorable lenteur. Au-dessus de sa tête, entraîné par les étais, le mât de grand perroquet fit claquer son emplanture avec un bruit de tonnerre et se mit à s’incliner à son tour vers le mât de misaine. Bernard n’eut que le temps de se laisser glisser jusqu’au pont encombré d’espars et de débris. Après un instant d’affolement, l’entraînement et la discipline reprenaient le dessus. On dégageait les morts et les blessés. Le porte-voix du bosco envoya des équipes aux pompes, puis appela la division de Bernard par tribord avant pour aveugler une voie d’eau.  
    Déjà, on faisait passer par-dessus bord une pièce de toile lardée et lestée. Sam achevait de s’encorder.  
    — Je vais descendre voir.  
    Il profita d’un coup de roulis pour plonger, se plaquant aussitôt au bordage pour n’être pas projeté contre la coque par la lame suivante. Quand le navire s’inclina sur l’autre bord, on le vit émerger au-dessous de la ligne de flottaison, cherchant à gagner sur sa gauche. La pièce de toile, guidée par le palan, suivit le mouvement. Puis il disparut de nouveau sous une vague de vingt pieds. Il s’écoula un temps interminable avant qu’un coup sec tiré sur la corde n’alertât les hommes qui se mirent à haler.  
    Sam enjamba péniblement la rambarde, cherchant à reprendre haleine. Il saignait du nez. Mac Nabb, qui était venu rejoindre l’équipe, lui demanda ce qu’il avait vu.  
    —  C ’est à six pieds