Meteor

Besitz eines am heutigen Nachmittag aufgenommenen Videobandes befindet, auf dem Rachel Sexton sich vor dem Präsidenten, vor seinem Kabinett und seinem ganzen Mitarbeiterstab für die Echtheit der Meteoritenbefunde verbürgt. Wenn Rachel Sexton, aus welchen Motiven auch immer, auf einmal den guten Namen des Präsidenten oder den guten Ruf der NASA in den Schmutz zu ziehen gedenkt, wird das Weiße Haus dafür sorgen, dass ihr ein tiefer Sturz bevorsteht, das schwöre ich Ihnen!«
    Marjorie Tench machte eine Pause, um ihre Worte wirken zu lassen. »Ich erwarte von Ihnen, dass Sie sich für meine Gutwilligkeit erkenntlich zeigen, indem Sie mich sofort benachrichtigen, wenn Rachel Sexton sich bei Ihnen meldet. Sie begeht einen Angriff auf den Präsidenten. Das Weiße Haus beabsichtigt, Ihre Mitarbeiterin unter Arrest zu stellen, bevor sie weiteres Unheil anrichten kann. Ich erwarte Ihren Anruf, Direktor Pickering. Das ist alles. Guten Abend!«
    Marjorie Tench hängte ein. Sie war sicher, dass William Pickering sein Leben lang noch nie von jemandem auf diese Weise angegangen worden war. Jetzt wusste er wenigstens, wie ernst es ihr war.
    Im obersten Stock des NRO-Gebäudes stand William Pickering am Fenster und starrte in die Nacht. Marjorie Tenchs Anruf war sehr beunruhigend gewesen. Auf der Unterlippe kauend versuchte er, seine wirbelnden Gedanken zu einem Bild zusammenzufügen.
    »Herr Direktor?« Die Sekretärin hatte leise angeklopft. »Da ist noch ein Anruf für Sie.«
    »Jetzt nicht«, sagte Pickering geistesabwesend.
    »Es ist Rachel Sexton.«
    Pickering fuhr herum. Marjorie Tench konnte anscheinend in die Zukunft blicken. »Okay, stellen Sie den Anruf sofort durch.«
    »Es ist aber eine verschlüsselte Audio/Video-Datenübertragung. Soll ich sie in den Konferenzraum stellen?«
    Ein A/V stream? »Von wo meldet sie sich denn?«
    Die Sekretärin gab ihm Auskunft.
    Verwundert lief Pickering den Gang zum Konferenzraum hinunter. Das musste er sehen.
70
    Der »Dead Room« an Bord der Charlotte war ein so genannter »schalltoter Raum« ohne parallele oder schallreflektierende Flächen, der einer ähnlichen Einrichtung der Bell Laboratories nachgebaut war. Er absorbierte den Schall zu 99,4 Prozent. Wegen der guten Schallleitfähigkeit von Metall und Wasser waren Gespräche an Bord von U-Booten durch in der Nähe lauernde Lauscher oder an den Rumpf geheftete Kontaktmikrofone besonders abhörgefährdet. Der Dead Room war im Prinzip eine kleine, schallisolierte Kammer, aus der keinerlei Geräusch nach außen dringen konnte. Hier geführte Gespräche waren absolut abhörsicher.
    Rachel, Corky und Tolland saßen in der Mitte der Kammer um einen kleinen, U-förmigen Tisch, dessen lange Beine durch den berührungsfreien Gitterboden hindurch in einen Wald von Schaumgummistalagmiten hinabreichten. Auf dem Tisch warteten ein paar Mikrofone mit Schwanenhalsständern und einige Kopfhörer auf ihre Benutzer. Ein Bildschirm und darüber eine Kamera mit Fischaugenoptik standen ebenfalls bereit. Stimm- und Bildsignale wurden sofort nach dem Durchgang durch Mikrofon oder Kamera mehrfach elektronisch verschlüsselt, bevor sie den langen Weg durch die Atmosphäre antraten.
    »Lautstärkecheck«, sagte unvermittelt eine körperlose Stimme im Kopfhörer. Rachel, Tolland und Corky zuckten erschrocken zusammen. »Miss Sexton, können Sie mich klar und deutlich verstehen?«
    Rachel beugte sich zum Mikrofon. »Ja, vielen Dank.«
    »Die Verbindung zu Direktor Pickering steht«, sagte die Geisterstimme. »Er hat das A/V angenommen. Ich gehe jetzt aus der Leitung. Ihr Datenfluss beginnt sofort.«
    Rachel hörte die Verbindung abbrechen. In ihrem Kopfhörer vernahm sie ein fernes Rauschen und dann eine schnelle Folge von Pieps- und Klickgeräuschen. Mit erstaunlicher Klarheit baute sich auf dem Monitor vor ihr ein Bild auf. Rachel sah Direktor Pickering im NRO-Konferenzraum vor sich sitzen. Er war allein.
    Unvermittelt hob er den Kopf und blickte Rachel in die Augen.
    Sie empfand eine seltsame Erleichterung.
    »Miss Sexton!«, sagte er. Verwirrung und Sorge standen ihm ins Gesicht geschrieben. »Was, in aller Welt, ist los?«
    »Es geht um den Meteoriten«, sagte Rachel. »Ich glaube, er wird zu einem ernsten Problem.«
    Rachel stellte Pickering Tolland und Corky vor. Anschließend lieferte sie einen kurzen Bericht von der unwahrscheinlichen Abfolge der Ereignisse des Tages.
    Der NRO-Direktor lauschte bewegungslos.
    Pickering war dafür bekannt,