Minuszeit

er während seines Urlaubs irgendwo einen Trainingskurs absolvierte, wahrscheinlich als eine Vorbereitung auf seinen neuen Job. Natürlich nicht für die untergeordnete Schreiberposition in der HE 93-Testabteilung, setzte Menzies hinzu – es gebe ein weiteres Gerücht, nach dem Pebbles nach seiner Rückkehr wieder versetzt würde, und zwar auf einen noch besseren Posten in der Flugkörper-Versuchsabteilung.
    Etwas später, nachdem Carson gemäßigtes Interesse bekundet hatte, stand er vor dem großen, schimmernden Zapfen einer Kommandokapsel in einer der Lagerhallen, während Menzies ihm erklärte, dass er nicht sicher sei, warum das Ding hier lagere. Die Kapseln kämen von Zeit zu Zeit herein, sie seien defekt, und er vermute, dass sie als Schrott verkauft würden. Vielleicht habe das Verteidigungsministerium ein paar für Ausbildungszwecke angekauft.
    Aber am besten sei es, er erkundige sich bei Daniels.
    Der Chefkonstrukteur und seine Leute verbrächten manchmal halbe Nächte in der Lagerhalle – mit Messungen und Untersuchungen, vermutete Menzies, um herauszufinden, warum solche großen und kostspieligen Erzeugnisse unbrauchbar seien, und um sich eine gute Geschichte auszudenken, falls einer von ihnen selbst für die Fehler verantwortlich sei …
    »Ich bin mit den Jahren hier zum Zyniker geworden, Mr. Carson, falls Sie es nicht schon erraten haben«, sagte Menzies lachend. »Wollen Sie hineinklettern? In dieser Kapsel haben sie sogar eine gepolsterte Beschleunigungscouch …«
    »Danke«, sagte Carson, als er sich mit den Füßen voran durch die Luke schob.
    Die Couch war sündhaft bequem, und, soweit er sehen konnte, komplett mit Gurten, Luftzufuhr und den verwandten Lebenserhaltungsgeräten. Vor ihm war in Hüfthöhe ein ebenfalls komplettes Armaturenbrett. Erst auf den zweiten Blick sah er, dass etwas fehlen mußte, denn in der Mitte des Armaturenbretts war ein großes rundes Loch, hinter dem ein Raum von ungefähr einem Kubikmeter auszumachen war. Dicke Stränge gebündelter Kabel waren hinter der Öffnung angeklemmt und endeten in fächerförmig auseinandergezogenen Einzelanschlüssen, die offenbar mit dem fehlenden Teil verbunden werden sollten. Alles andere im Innern der Kapsel sah neu und vollständig aus; nur die Energiezufuhr schien nötig, um das Ganze voll funktionsfähig zu machen.
    Es war ihm unmöglich, zu glauben, dass ein kompliziertes und kostspieliges Aggregat wie dieses wirklich einen so fortgeschrittenen Fertigungsstand erreicht haben konnte, bevor jemand einen Fehler entdeckte, der seine Verschrottung notwendig machte.
    Aber wenn diese Raumkapsel nicht verschrottet werden sollte, dann mußte sie das Endresultat des Geheimprojekts sein. Oder vielleicht war das für die leere Öffnung vorgesehene Gerät Hauptgegenstand der verschwiegenen Entwicklung. Die Kapsel selbst war klein, kaum größer als die frühen Mercury-Kapseln. War dieses Format ein Hinweis, dass die Regierung dem Programm nur begrenzte Unterstützung angedeihen ließ? Vielleicht war die Idee potentiell wertvoll, aber zu radikal neu, um die Kosten eines Raumstarts mit größerer Nutzlast zu rechtfertigen. Oder der fehlende Teil hatte selbst die Funktion eines Antriebselements …
    Er dachte wieder an die beiden verkohlten Papierfetzen. Interstellare Entfernungen wurden darin erwähnt, während der bemannte Raumflug bisher noch nicht über den Mond hinausgekommen war. Ferner war darin von biologischen und psychologischen Auswirkungen die Rede … Das legteden Gedanken an die Verwendung eines menschlichen Meerschweinchens nahe, das genaue Daten über diese Auswirkungen liefern könnte …
    Menzies berührte durch die Luke seinen Arm. »Sie sind schon zwanzig Minuten in der Kapsel, Mr. Carson«, sagte er mit einem Anflug von tadelnder Ungeduld. »Sie sind beinahe so schlimm wie John Pebbles – er spielt auch gern Astronaut.«
    »Tut mir leid, Mr. Menzies«, sagte Carson. Aber dann verbrachte er noch ein paar Minuten in der Kapsel und prägte sich Anforderungsnummern der Halterungen ein, die den fehlenden Teil hinter dem Armaturenbrett aufnehmen sollten. Herbie Patterson würde ihm sagen können, welche Fabrik sie geliefert hatte, und weitere Nachforschungen in den betreffenden Unterlagen müßten irgendwelche Hinweise auf das Gerät erbringen, für dessen Befestigung die Halterungen konstruiert waren.

 
10.
     
    Herbie Patterson starb am folgenden Abend. Stets ein sehr gründlicher und ordentlicher Mann, brachte er es fertig,