Miss Sophie, Sie können mir vertrauen

Lachen biegen würde und etwas nicht minder Unerhörtes erwidert hätte. Ihm war klar, dass er den Rundgang so schnell wie möglich beenden musste, und diesen Gedanken führte er aus, indem er vorschlug, die Damen sollten sich vor dem Essen noch etwas ausruhen.
    Mrs Asterfield begriff den Wink mit dem Zaunpfahl und zog sich zurück. David blieb mit Lady Lucinda zurück. Dadurch hatte er die Möglichkeit zu sagen: “Sie wissen vielleicht nicht, dass ich vor der Abreise aus London mit Ihrem Vater gesprochen habe. Natürlich ist es für mich von größter Wichtigkeit, dass wir beide wissen, was wir wollen, ehe wir zu einer endgültigen Entscheidung gelangen, aber …” Bedeutungsvoll lächelte er Lady Lucinda an.
    “Natürlich, Sir”, erwiderte sie ohne jede Spur von Verlegenheit oder Unbehagen. “Es besteht keine Notwendigkeit, eine so wichtige Angelegenheit zu überstürzen.”
    Lord Helford war froh, dass sie die ins Auge gefasste Ehe mit der gleichen kühlen Einstellung sah wie er. Er begleitete sie zu ihrem Appartement und versuchte dabei vergebens, sie sich mit einem Säugling im Arm vorzustellen. Er verabschiedete sich sehr förmlich und ging in die Bibliothek.
    Der Besuch in Darleston Court verlief angenehm. Lord und Lady Darleston empfingen die Gäste sehr freundlich. David nutzte die erste sich bietende Gelegenheit, um Penelope zu sagen, seine Tante habe den Einfall gehabt, ihr vorzuschlagen, Miss Marsdens Bekanntschaft zu machen.
    Die Countess of Darleston war sofort einverstanden.
    In der Annahme, Mrs Asterfield und Lady Lucinda könnten müde sein, kehrte Lord Helford mit ihnen auf dem kürzesten, an Willowbank House vorbeiführenden Weg zurück. Als das Haus in Sicht kam, fasste er den festen Entschluss, daran vorbeizureiten und jeder Versuchung zu widerstehen. Daher war er verständlicherweise überrascht, als er sich äußern hörte: “Bitte reiten Sie voraus. Ich muss mit meiner Mieterin über einige Verbesserungen am Haus reden. In einigen Minuten werde ich wieder bei Ihnen sein.”
    Er saß ab und band das Pferd am Gartenzaun fest. Gleichermaßen zu seiner Erleichterung und zu seinem Kummer empfing Miss Marsden ihn in Gegenwart von Miss Thea Andrews. Falls sie überrascht war, ihn so schnell wiederzusehen, verstand sie es gut, das zu verhehlen.
    “Guten Tag, Lord Helford. Es ist sehr nett, dass Sie vorbeischauen. Bitte nehmen Sie Platz.”
    “Ich … ich kann nicht bleiben, Miss Marsden. Ich … ich wollte Ihnen lediglich mitteilen, dass ich heute Nachmittag in Darleston Court war und Sie Lady Darleston gegenüber erwähnt habe. Sie … äh … hat vor, Sie an einem der nächsten Tage zu besuchen. Ich … ich hoffe, das stört Sie nicht?” Großer Gott! Er hatte wie ein liebeskranker Jüngling gestammelt.
    Restlos verwirrt starrte Sophie ihn an. “Das war gewiss sehr freundlich von Ihnen, Mylord”, sagte sie schließlich. “Ich sehe jedoch keinen Grund, warum Sie das getan haben. Was habe ich mit einer Gräfin gemein?”
    Miss Marsden unterschätzte sich schrecklich. “Nun, es war die Idee meiner Großtante Maria, Lady Darleston diesen Besuch vorzuschlagen. Ich bin ganz sicher, dass Sie Lady Darleston mögen werden. Sie ist nicht im Mindesten hochnäsig oder herablassend, und ich glaube, dass gesellschaftlicher Stand und Rangunterschiede oder solcher Unsinn ihr vollkommen gleich sind. Machen Sie sich also in dieser Hinsicht keine Gedanken. So, ich muss weiter. Ich muss meine Gäste nach Haus begleiten. Sie sind schon vorausgeritten.”
    “Dann werde ich Sie zu Ihrem Pferd bringen, Sir. Vielen Dank für Ihre Gefälligkeit. Ich freue mich darauf, Lady Darleston kennenzulernen.”
    Höflich verabschiedete Lord Helford sich von Miss Andrews und ließ Miss Marsden den Vortritt. Dann schloss er hinter sich die Tür und sagte: “Ich hoffe, Sie verzeihen mir mein Benehmen von neulich.”
    “Nicht der Rede wert, Mylord.” Sophies Stimme hatte kalt geklungen. “Ich bin mir sehr wohl bewusst, dass ich mit Sir Philip nicht allein hätte sein dürfen. Das hätte ich nicht getan, wäre ich nicht entschlossen gewesen, seinen Heiratsantrag drastisch zurückzuweisen. Und Sie haben mir deutlich vor Augen geführt, wie dumm es war, mit Ihnen allein zu sein. Also bin ich allein verantwortlich.”
    Sie gab sich die Schuld an seinem Verhalten? Verdammt! Sie hätte keine Schuldgefühle haben dürfen, weil er sich wie ein Schuft benommen hatte. Er hatte sie geküsst, weil er dem Drang nicht hatte