Miss Sophie, Sie können mir vertrauen

widerstehen können. Das war nicht ihre Schuld. Es sei denn, man sah ihre Schuld darin, dass sie viel zu hübsch, viel zu anziehend war.
    “Es war nicht Ihre Schuld, Miss Marsden”, sagte er freundlich. “Es war meine. Sie dürfen sich nicht die Schuld geben oder denken, Madam, ich würde Ihr … äh, das, was geschehen ist, falsch interpretieren.”
    Ihre Reaktion? Die unleugbare Tatsache, dass sie Lord Helford nicht nur gewähren ließ, sondern ihn auch noch zu den Freiheiten ermutigte, die er sich dann nahm und die sie genossen hatte? Schweigend ging sie mit ihm zum Gartentor. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte.
    “Auf Wiedersehen, Sir. Ich rechne am Montag mit Miss Fanny.”
    Er nickte und hielt Miss Marsden die Hand hin. “Auf Wiedersehen.”
    Einen Moment lang blickte sie darauf und ergriff sie dann zögernd. Er schloss die Finger um ihre, und ehe sie ihre Hand fortziehen konnte, hatte er sie angehoben und drückte einen Kuss auf ihr Handgelenk.
    Schockiert über das Entzücken, das sie jäh empfand, riss sie die Augen auf. “Nein”, flüsterte sie. “Das muss aufhören. Ich bin nichts für Sie, Mylord. Schauen Sie sich anderswo nach Vergnügungen um, und lassen Sie mich in Frieden!” Sie entzog Seiner Lordschaft ihre Hand und spürte sich erröten.
    “Meine Vergnügungen?” Er war schockiert. War es das, was sie dachte? Aber was hätte sie anderes denken sollen?
    “Was soll es sonst sein?”, fragte sie heftig. “Ich weiß nicht, ob Sie lediglich flirten oder es ernst meinen, sage Ihnen jedoch, Sir, dass ich das nicht haben will. Auf Wiedersehen!”
    Sie rannte fast ins Haus zurück.
    Verblüfft saß Lord Helford auf und riet sich, während er hinter Mrs Asterfield und Lady Lucinda herritt, er müsse sich Miss Marsden fernhalten. Das sei das Beste, was er tun könne. Es sei denn, er war gewillt, ihr die Ehe anzubieten. Aber das Letzte, was er sich wünschte, war, mit einer Frau verheiratet zu sein, an der ihm etwas lag und die ihn verletzen konnte.
    Der erste Eindruck, den Sophie von der Countess of Darleston hatte, war, dass Ihre Ladyschaft eine ungewöhnlich schöne Frau war. Aber sie selbst musste sich ihres Äußeren auch nicht schämen. Und dann bemerkte sie Lady Darlestons freundlichen Blick und ihr fröhliches Lächeln und war beruhigt.
    “Bitte nehmen Sie Platz, Lady Darleston”, forderte sie sie lächelnd auf. “Ich freue mich über Ihren Besuch. Lord Helford hat ihn mir bereits angekündigt. Ich hätte jedoch nicht gedacht, dass sie so schnell kommen würden.”
    Lady Darleston lächelte amüsiert, während sie Platz nahm. “Wie gut kennen Sie Lady Maria?”
    “Nicht sehr gut”, räumte Sophie ein. “Früher kam sie gelegentlich her, doch neuerdings soll sie das Haus nicht mehr so oft verlassen.”
    “Und Sie besuchen sie nicht?”
    “Nein. Nein. Ich … äh … ich dachte …” Sophie wusste nicht recht, wie sie Lady Darleston erklären solle, dass sie nicht im Traum daran dachte, in Helford Place willkommen zu sein. Wenngleich der vorherige Viscount freundlich genug gewesen war, hatte seine Witwe nie durchblicken lassen, dass sie irgendeinen vertraulichen Umgang wünsche.
    “Sie wollten nicht aufdringlich sein?” Lady Darleston lächelte verständnisvoll. “Wenn ich sie das nächste Mal besuche, werde ich in der Kutsche kommen und Sie mitnehmen, wenn Sie mich gern begleiten würden. Und ich hoffe, dass Sie eines Tages zu mir zum Abendessen kommen.”
    “Oh, das geht nicht, Lady Darleston!”, sagte Sophie entsetzt.
    Penelope lachte. “Oh doch, das geht. Mein Mann würde sich freuen. Ich denke, Sie sollten mich mit dem Vornamen ansprechen, da wir ja Freundinnen sein werden. Man nennt mich Penny.”
    “Sie wollen, dass ich Penny zu Ihnen sage?” Sophie hätte sich nie vorstellen können, dass eine Gräfin so unaffektiert und charmant sein konnte. Nein, nicht charmant. Herzlich, freundlich. Und dennoch strahlte die Countess of Darleston eine Würde aus, die jeden daran hindern würde, sich bei ihr Freiheiten herauszunehmen.
    “Ja, bitte”, antwortete sie. “Nachdem wir uns jetzt kennengelernt haben, möchte ich, dass wir Freundinnen werden. Und da Lady Maria Sie mag, haben sie und ich etwas gemeinsam. Sie ist schrecklich wählerisch.”
    “Nun, ich kann mir nicht vorstellen, warum sie mich mag”, gestand Sophie. “Als sie das erste Mal hier war, um zu sehen, wie wir uns hier eingelebt hatten, habe ich sie beinahe über den Haufen gerannt, weil ich ein Ferkel aus