Miss Sophie, Sie können mir vertrauen

Hutnadel zurückzugeben.”
    “Du denkst einfach an alles!”, erwiderte Fanny voller Bewunderung.
    “Nun, ich will nicht, dass du Ärger bekommst. Hör zu, wenn der Schwindel auffliegt, dann sagst du deinem Onkel sofort, das Ganze sei mein Einfall gewesen. Ich hätte dir die Ratte gegeben.”
    “Wir Melvilles verpfeifen unsere Verbündeten nicht”, erwiderte Fanny hochmütig. “Ich meine, wir lassen sie nicht im Stich.”
    “Und wir Carlisles lassen unsere Verbündeten nicht in der Tinte sitzen”, sagte Kit noch hochmütiger. “Das ist meine Ratte, und ich will nicht, dass der ganze Regen auf dir heruntergeht.”
    Miss Melville versprach Kit, ungeheuer gerührt durch seine um ihre Sicherheit zum Ausdruck gebrachte Besorgnis, dass sie die Schuld nicht allein auf sich nehmen würde. Und dabei dachte sie daran, dass Großtante Maria sich in einer Krise auch als Freundin erweisen werde, besonders, wenn bei dieser Notlage eine in Lady Lucindas Schlafzimmer ausgesetzte Ratte im Spiel war. Sie war einigermaßen sicher, dass Großtante Maria weder Lady Lucinda noch deren Mutter mochte.
    Die Countess of Darleston war überraschend zu Besuch gekommen. Sophie empfing sie herzlich. Penelope erkundigte sich nach Miss Marsdens Befinden und sagte: “Sie sehen noch immer schrecklich bleich aus.”
    Sophie zögerte einen Moment und sagte dann: “Das liegt nicht an dem furchtbaren Sturz.” Sie schaute Captain Hampton an. “Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich Lady Darleston von unserem Gespräch erzählen.”
    “Ich habe keinen Einwand.”
    Überrascht durch die Neuigkeit starrte Penelope Miss Marsden an. “Du meine Güte! Wie erstaunlich! Und dieser elende alte Kerl hat die Existenz Ihres Neffen bisher ignoriert? Aber das ist unmöglich. Wenn die Treuhänder das herausfinden, kann es sein, dass sie ihn vor Gericht bringen. Er kann doch nicht so rachsüchtig sein! Sie finden das besser sehr schnell heraus, Captain Hampton. Hat Ihre Schwester ein Testament hinterlassen?”
    “Ja”, bestätigte Sophie. “Sie hat alles Kit vererbt.”
    “Hat sie einen Vormund benannt?”
    “Ja, natürlich mich. Es gab niemand anderen. Ich habe ein entsprechendes Schriftstück.”
    “Dann ist die Sache geklärt”, meinte Penelope triumphierend. “Strathallen kann Ihnen Kit nicht wegnehmen. Sollte er das doch versuchen, wird David Sie bestimmt unterstützen, und ich glaube, mit ziemlicher Sicherheit sagen zu können, dass auch Peter Ihnen beisteht.”
    Sophie seufzte erleichtert. “Ich habe nie an Emmas Testament gedacht. Jetzt, wo ich daran denke, fällt mir ein, dass Jock sie in seinem Testament zu Kits einzigem Vormund bestimmt hat. Damals hat er seine Eltern ganz bewusst ausgeschlossen.” Das hübsche Lächeln veränderte Sophies Gesicht. “Vielen Dank, Lady Penny. Ich hätte nie gedacht, dass ich so gute Freunde finden würde.”
    “Lady Maria hat uns in der nächsten Woche zum Abendessen eingeladen. Offenbar lädt David eine Menge Einheimischer ein.” Penelope lächelte Miss Marsden an. “Abgesehen davon, dass ich auf diese Weise von Ihrem Sturz erfahren habe, hat Lady Maria mir auch geschrieben, dass sie Sie am selben Abend zum Essen einlädt.”
    “Was?” Sophie kam sich vor, als sei sie zu ihrer Hinrichtung und nicht zu einem Dinner eingeladen worden. “Nein! Ich kann unmöglich hingehen.”
    “Ich verstehe.” Penelope nickte. “Würden Sie mir sagen, warum nicht? Ich meine, Lady Maria wird schrecklich enttäuscht sein.”
    Captain Hampton äußerte nachdenklich: “Das muss die Einladung sein.” Er wies auf den Brief, den Miss Fanny Miss Marsden gegeben hatte, ehe sie von Kit aus dem Salon gezogen worden war. “Das Billett hat Lady Maria Miss Fanny nach dem Frühstück gegeben und ihr gesagt, sie solle nicht vergessen, es Ihnen zu überreichen. Vielleicht sollten Sie den Brief lesen.”
    Sophie nahm ihn an sich, öffnete den Umschlag und zog das Papier heraus. “
Meine liebe Miss Marsden”
, las sie, “
haben Sie Mitleid mit einer armen alten Frau, die eine Menge langweiliger Gäste im Haus hat, und nehmen Sie die Einladung zum Abendessen am nächsten Dienstag an. Wir laden eine Reihe von Einheimischen ein, inklusive Darleston, diesen Schwerenöter, und seine unmögliche Frau Penelope. Daher werden Sie nicht auf angenehme Gesellschaft verzichten müssen. Wir erwarten Sie um halb sechs. Es tat mir leid zu hören, dass Sie und Ihr Pferd anderer Meinung waren. Fanny hat sich sehr darüber aufgeregt, und