Mitternachtsmorde

und rechts erhob sich etwas abseits die Scheune. Knox schnaubte, als er den Traktor immer noch auf den Felgen stehen sah. »Man sollte meinen, Jesse hätte die Reifen inzwischen flicken lassen.« Dann änderte sich seine Miene schlagartig, er trat mit voller Wucht auf die Bremse, und der Wagen hielt kurz vor dem Haus an.
    »Nimm deine Waffe aus dem Handschuhfach«, sagte er ruhig zu Nikita.
    Sie tat es, ohne eine Frage zu stellen, denn ihr Instinkt hatte, genau wie seiner, Alarm geschlagen. Ihm kam irgendetwas eigenartig vor, das genügte ihr.
    Auf der Farm bewegte sich nichts außer den Blättern eines Baumes, die in der leichten Brise raschelten.
    »Jesse hält Hühner«, erklärte er ihr. »Der Stall ist hinten, aber sonst laufen immer einige im Hof herum.«
    Nikita hatte noch nie ein lebendiges Huhn gesehen, aber sie wusste, wie sie aussahen. Langsam öffneten sie beide Wagentüren und stiegen aus, wobei sie sich in alle Richtungen absicherten, aber nirgendwo etwas Ungewöhnliches sehen oder hören konnten.
    »Jesse!«, rief Knox. »Jesse Bingham! Hier ist das Sheriff’s Department!«
    Stille.
    »Wie sieht er denn aus?«, fragte sie.
    »Wie ein zu klein geratener, miesepetriger Nikolaus.« Er sah sie kurz an. »Du kennst doch den Nikolaus, oder?«
    »Nicht persönlich.«
    »Ha ha. Sehr witzig.« Er bedeutete ihr, nach rechts zu gehen, während er nach links schlich.
    Sie nickte, dann trennten sie sich, jeder die Waffe mit beiden Händen haltend. Sie blickte nach rechts und links, damit ihr möglichst wenig entging. Eine Farm war für sie unbekanntes Gelände, aber sie wusste genau, was zu tun war, wenn sie auf jemanden stieß, der nicht wie ein kleiner, kauziger Nikolaus aussah.
    Schritt für Schritt arbeitete sie sich um die Scheune herum vor und sah dabei erst dahinter und dann darin nach, doch die Scheune war leer und still. Sie war noch nie in einer Scheune gewesen; ein interessanter Geruch lag hier in der Luft, offenbar eine Mischung aus Staub, Heu und Maschinenöl, vermischt mit erdigeren Aromen. Aber alles in allem war es kein unangenehmer Geruch, und zu jeder anderen Zeit hätte sie die Scheune nur zu gern in Augenschein genommen.
    Hinter dem Haus traf sie wieder mit Knox zusammen. Dort stand, dicht an die Hecke gekauert, ein kleiner Hühnerstall, in dem einige weiße Vögel auf dem Boden herumpickten. Der Stall war auch oben mit einem Zaun überspannt, damit die Vögel nicht wegfliegen konnten, so nahm sie jedenfalls an.
    »Am Sonntagabend wurden sechs seiner Hühner getötet«, sagte Knox. »Tagsüber macht er das Gehege immer auf, damit sie im Hof herumlaufen können, und abends schließt er die Hühner ein, damit sie vor Eulen und anderen Raubtieren sicher sind.«
    Es war schon Nachmittag, und die Hühner waren immer noch in ihrem Gehege.
    Sie kehrten zur Haustür zurück. Im Vorbeigehen legte Knox eine Hand auf die Motorhaube des Pick-up. »Kalt«, stellte er fest.
    Als sie auf der Veranda standen, klopfte Knox laut an die Tür. »Jesse! Das Sheriff’s Department!« Sie lauschten, aber drinnen war nichts zu hören.
    »Der Traktor sitzt immer noch auf seinen platten Reifen, und sein Pick-up ist auch hier, er müsste also zu Hause sein. Es sieht Jesse gar nicht ähnlich, die Reifen nicht sofort flicken zu lassen.«
    »Hat er Freunde, bei denen er zu Besuch sein könnte?«
    Knox schnaubte. »Jesse hat keine Freunde, nur Feinde.« Er legte die Hand auf den Türknauf und fluchte kaum hörbar, als sich der Knauf drehen ließ. »Und nie im Leben würde Jesse weggehen, ohne die Tür abzuschließen.«
    Sie traten ein, Knox voran, dicht gefolgt von Nikita, damit sie sich gegenseitig Deckung geben konnten. Eine ins Fenster eingebaute Klimaanlage ratterte unermüdlich vor sich hin und kühlte das Innere des Hauses, weshalb der Gestank nicht ganz so schlimm war. Dennoch lag er eindeutig in der Luft, und Knox griff unwillkürlich nach seinem Funkgerät. Dann zögerte er und sah Nikita an. Sie hatte hier nichts verloren, außerdem mussten sie sich zuerst davon überzeugen, wer diesen Gestank verbreitete, und sicherstellen, wie derjenige gestorben war. Auch wenn es sich bei dem Opfer mit ziemlicher Sicherheit um Jesse Bingham handelte, mussten sie sich Gewissheit verschaffen.
    Das Farmhaus hatte zwei Stockwerke. Nikita stieg die Treppe hoch, ohne irgendwas zu berühren, und sah oben in allen Räumen nach. Das Haus war erstaunlich ordentlich eingerichtet, und im Obergeschoss war niemand; es deutete auch nichts auf