Monestarium

,
bouchonnait les flancs d’un hongre aubère [172] pour les
débarrasser des plaques de boue abandonnées par une course.
    L’homme se rua vers lui en
courbettes dès qu’il l’aperçut.
    — Monseigneur de Mortagne, quel
honneur…
    — Nul n’était souhaité,
rétorqua le comte d’un ton déplaisant.
    Le sourire veule et soumis vacilla.
L’homme entrouvrit la bouche, toujours incliné, mais Mortagne chargea :
    — Je n’ai pas l’humeur à la
patience, coquin. Aussi, réponds-moi vrai et vite, à moins de désirer tâter du
fil de ma dague.
    L’autre se décomposa. Son regard
passa de l’arme pendue à la ceinture qui serrait la jaque de soie épaisse au
visage fermé du comte.
    — Que…
    — Silence à l’instant ! Ne
m’échauffe pas davantage le sang à me débiter des sornettes. Je ne répéterai
pas ma question. Où se trouve monseigneur Jean de Valézan, pour que tu
parviennes si aisément à transmettre ses messages à sa sœur ?
    Une véritable terreur se peignit sur
le visage de l’autre, qui bafouilla :
    — Il me tuera si…
    — Et je te tuerai céans si tu
persistes à te dérober.
    En un éclair, la dague de Mortagne
fut sur la poitrine de l’autre, qui recula encore en trébuchant.
    Inquiétés par la fureur contenue
d’Aimery de Mortagne et par la terreur qui faisait transpirer le messager, les
chevaux piétinaient de nervosité dans leurs stalles.
    — Parle, canaille ! Avant
que je te navre. N’oublie pas : ma dague est sur ton cœur. Valézan est
encore loin, tu peux lui échapper. Pas à moi.
    — Il… Monseigneur Jean loge aux
Étilleux, à une grosse lieue d’ici.
    — Diantre, il est proche,
l’animal !
    Ainsi, Jean de Valézan avait quitté
Rome pour se rapprocher au plus près des Clairets, dans l’attente du prochain
soulèvement des lépreux. Dans l’attente de la mort de Plaisance de Champlois.
La suite faisait peu de doute. Il débarquait au prétexte de remettre de l’ordre
dans l’abbaye saccagée et poussait la nomination de sa sœur. Les Clairets lui
appartenaient alors. Une rage glacée se substitua à la colère de Mortagne. Il
rengaina sa dague et lança au messager livide :
    — Ton choix est simple, faquin.
Tu fonces bride abattue prévenir ton maître, et il te fait pourfendre par ses
gens. Il n’a plus besoin de toi puisque tu es découvert. Tu te tais et tu as
une chance de garder la vie sauve. À toi de décider.
    Mortagne sortit à ses mots, bien
décidé à faire surveiller l’homme par Malembert. Si le messager faisait mine de
vouloir prévenir Valézan, il mourrait.
     
    Un grattement insistant contre la
porte de son bureau alerta Plaisance de Champlois. Étonnée par l’absence de Bernadine,
elle se leva et ouvrit. Une moniale, le regard apeuré, se tordait les mains
devant elle. Comment se nommait cette petite souris affolée du cloître de La
Madeleine ? Elle rasait les collatéraux de la nef après les offices, afin
de sortir de l’abbatiale aussi discrètement que possible. Jeanne Boite.
    — Ma fille ? Jeanne ?
    La femme rougit, et les larmes
inondèrent son regard.
    — Ma mère… Ma mère… Je ne sais
si je fais bien… Certaines ne voulaient pas que je vous prévienne…, débita la
repentante d’une voix hachée.
    — Expliquez-vous.
    — Elle est… elle est… Je crois…
Enfin, je crois qu’elle a perdu la raison. Elle va se tuer…
    L’inquiétude gagna Plaisance.
    — Mais qui… Qui ?
    — Notre grande prieure…
Oh ! ma mère, il faut que vous interveniez, je vous en supplie.
    Avant que l’abbesse n’ait eu le
temps d’exiger des explications, Jeanne Boite fonça et dévala l’escalier.
Plaisance se précipita à sa suite, courant aussi vite qu’elle le pouvait.
    La porterie de La Madeleine, à
l’habitude close, béait. À la vue de ces deux battants rébarbatifs, hérissés de
barreaux de fer, ouverts sur de maigres jardins pelés par l’hiver, Plaisance
fut certaine que quelque chose de terrible se déroulait à l’intérieur. Jeanne
Boite se tourna afin de s’assurer que sa mère la suivait. Elles s’engouffrèrent
dans le long couloir et butèrent sur un groupe de moniales agenouillées en
prière devant la porte de la cellule de madame de Balencourt. De l’intérieur
leur parvenaient des rugissements de bête, le cliquettement métallique d’une
discipline qu’on levait, qu’on abattait pour la relever aussitôt. Jeanne
sanglota :
    — Je vous en