Monestarium

maintenant comme une mère tolérante ? Comme Anne, parfois. Il se
fit la réflexion que les femmes intelligentes sont sans âge, ou alors qu’elles
ont tous les âges à la fois.
    — Or donc, elle ne vous
convainc pas ?
    — Vous avez décrit votre grande
prieure comme une femme de foi. D’autres témoignages vont dans ce sens. De deux
choses l’une : nous avons affaire à une redoutable mystificatrice, ou
alors, je ne la vois pas enherbant sa sous-prieure. Il existe un gouffre entre
l’ambition, même dévorante, et l’assassinat. Cela étant…
    Mortagne réfléchissait.
    — Cela étant ? le pressa
Plaisance.
    — Le gouffre s’est bien vite
comblé dans le cas de monseigneur de Valézan, son frère.
    — Enfin… monsieur… Vous parlez
d’un archevêque qui, certes, n’est sans doute pas irréprochable à ce que j’en
sais, mais l’enherbement [174] …
    — Si vous saviez, madame,
quelles turpitudes se dissimulent derrière certaines robes. Quant à Valézan, si
le déshonneur tuait, il nous aurait depuis longtemps débarrassé de sa
méphitique présence.
    — À ce point…, souffla
Plaisance.
    Mortagne acquiesça d’un hochement de
tête et poursuivit :
    — En résumé, je ne serais pas
autrement surpris si nous venions à apprendre que notre archevêque est derrière
ce meurtre.
    — Vous portez là une très grave
accusation.
    — Sans doute parce que je sais
maintenant que vous pouvez l’entendre… Et la garder pour vous. (Il n’hésita
qu’un instant :) Jean de Valézan se terre à une lieue des Clairets, aux
Étilleux. Il attend son heure pour investir les Clairets en seigneur.
    — Il ne le peut, s’emporta
Plaisance. Je l’en empêcherai ! Il lui faudra me passer sur le corps si…
    Elle plaqua la main sur sa bouche et
son regard s’élargit.
    — Il ne peut songer à… à me…
faire disparaître ?
    — Croyez-vous ? Il a fait…
disparaître, ainsi que vous le formulez, tant de gens qui lui barraient le
chemin. Je suis certain qu’il a placé un homme de main aux Clairets.
    — Comment pouvez-vous
l’affirmer ?
    — Parce que c’est ainsi que
j’aurais procédé à sa place, avoua platement Mortagne.
    — Un des lépreux ? Nos
serviteurs laïcs naissent, vivent et meurent à nos côtés depuis des générations…
fort peu sont arrivés récemment. Or il s’agit d’un homme.
    — Certes, je n’imagine pas une
moniale ou une petite novice brisant à mains nues la nuque d’une sœur, surtout
d’une puterelle repentie. Ces femmes ont l’habitude des maisons lupanardes et
de leurs dangers. Mais… n’oubliez-vous pas votre nouveau chasseur ?
    — Petit Jean ? À mon tour
de ne pas l’imaginer en assassin, en enherbeur.
    — Votre bienveillance à son
égard me semble excessive, madame. C’est dès son arrivée qu’ont débuté les
meurtres.
    — Vous avez la raison,
admit-elle. Quant à moi, j’ai l’instinct.
    — Je me méfie de l’instinct.
    — Sans doute parce qu’il est
mouvant et vous inquiète.
    Il sourit, amusé et séduit, en tout
honneur, par la prestesse d’esprit de cette jeune fille. Madame de Normilly
avait fait bon choix. Plaisance, s’il parvenait à la protéger, deviendrait sans
doute un des phares des Clairets. Le plaisir qu’il éprouvait à discuter avec
elle s’évanouit. Grave, il attaqua :
    — Et si nous en arrivions
enfin, madame, à l’origine profonde de ces troubles, de ces terribles
événements ?
    Elle le fixait, intriguée.
    — Les souterrains, résuma-t-il.
    — Eh bien quoi, les
souterrains ? Ils sont condamnés depuis fort longtemps, depuis bien avant
mon arrivée aux Clairets. Des infiltrations ont rendu leur maçonnerie peu
fiable. Madame de Normilly remettait toujours les travaux nécessaires à leur
réhabilitation. Il est vrai qu’ils ne nous servent qu’à véhiculer les eaux
usées et les déjections jusqu’au putel.
    — Les avez-vous visités ?
    — Non. Ainsi que je vous l’ai
dit, ils sont peu sûrs et, de surcroît, il s’agit là d’une promenade bien
malsaine et nauséabonde.
    Il eut la certitude qu’elle disait
vrai et n’avait nulle connaissance du coffre qu’y avait caché madame de
Normilly.
    Le comte ne tergiversa que quelques
instants. Ecluzole, son grand bailli, interviendrait sous peu au clos des
lépreux. Si tout se déroulait au mieux, Mortagne pourrait alors récupérer ce
maudit coffre et le remettre à Philippe le Bel. Il couperait