Monestarium

fesses creusées et le dos gris zébré par le feu des chaînettes.
    Un gémissement monta du squelette
vivant :
    — Encore, ne cesse ! J’ai
péché, j’ai tant péché. Frappe, extirpe le mal.
    La salive s’accumula dans la bouche
de Claire, et elle lutta contre l’envie de vomir qui lui prenait la gorge. Elle
se cramponna à la haine qu’elle éprouvait pour ce pantin dément, pour cette
femme qui ne connaissait d’autres douleurs que celles qu’elle s’infligeait
périodiquement. Le délire de Mélisende de Balencourt s’impatienta.
    — Frappe, te dis-je ! Plus
fort. Je ne sens pas l’humeur démoniaque me fuir. Frappe au sang ! Tu
auras double ration demain.
    La voix mourut dans un gargouillis
pénible et exalté.
    — Fustiger la chair. Impie… La
brutaliser jusqu’à ce qu’elle cède…
    Henriette et elle mangeraient à leur
faim. Claire crispa les mâchoires et leva la discipline [119] pour l’abattre de
toutes ses forces sur le dos supplicié, encore et encore.
    Lorsqu’elle remonta vers le dortoir,
elle grelottait de dégoût. Le sang avait coulé. Madame de Balencourt était
évanouie.
    Claire le savait : Balencourt
attendrait deux jours avant d’appliquer un onguent sur ses plaies afin de
souffrir le plus longtemps possible sans toutefois risquer une infection
fatale. Car si elle mourait, où serait la sombre délectation de la
punition ?
    Au début de leur vil accord, la
jeune femme s’était demandé ce qui poussait la grande prieure de La Madeleine à
cette appétence doloriste. Qu’avait-elle commis pour se martyriser de la
sorte ? Elle avait cessé de s’interroger, car si Balencourt savourait les
tortures et les humiliations qu’elle s’infligeait, elle savait également les
dispenser. Les victimes du mal qui la rongeait ne se comptaient plus. Que cette
garce de vieille folle crève. Qu’en avait-elle à faire pourvu qu’Henriette et
elle soient sauves et sortent d’ici pour arracher de force à la vie ce qu’elle
leur avait refusé ?
     
    L’arrivée, juste après sexte*, du
comte de Mortagne et de son mire provoqua quelques curiosités, vite
dissimulées. Plaisance de Champlois n’avait jamais reçu quiconque depuis sa
nomination et nombreuses furent celles qui établirent un lien entre cette
visite et les récents événements.
    La jeune abbesse les accueillit avec
une charmante attention, s’enquérant de leur voyage, de leur fatigue, s’informant
de la belle forme de la mesnie du comte et des récentes récoltes. Elle tint
ensuite à honorer ses hôtes en leur faisant porter un repas au palais abbatial,
dans une petite pièce qu’elle avait fait chauffer pour leur seul confort.
    Elle prit congé.
    — Je vous laisse vous détendre
et vous restaurer en paix après cette harassante chevauchée. J’ai quelques
tâches urgentes à terminer, et vous voudrez bien ne m’en pas tenir rigueur. Je
gage que ma fille organisatrice des repas vous a réservé de plaisantes surprises.
Les invités lui manquent. Elle peut exercer ses talents à leur profit bien
mieux qu’au nôtre, la frugalité étant notre règle, ajouta-t-elle dans un
sourire complice.
    Son affabilité ne leurra pas son
invité d’honneur. Le regard bleu clair qui ne le lâchait pas le jaugeait depuis
son arrivée.
    De fait, en dépit de ce jour maigre [120] ,
Clotilde Bouvier s’était surpassée. Un verre d’hypocras, accompagné de noix et
de raisins secs, avait délassé les voyageurs lors du premier service. L’étuvée
d’anguilles aux orties et à la vinette [121] accompagnée d’une
verdurette [122] qui composait le troisième service avait fait suite à une soupe de pois verts
au vin aigre et à l’ail dont on avait omis le lard sans en compromettre le
goût. Clotilde, tablant sur de robustes appétits d’hommes, l’avait assortie
d’une porée blanche aux poireaux et au lait. L’entremets, une tourte aux prunes
séchées et aux épices, terminait ce repas dont on avait exclu l’issue [123] ,
afin d’en rappeler la nécessaire austérité.
    Mortagne et Malembert mangèrent de
fort bon cœur, en soldats qui ont connu la faim.
    — Diantre, commenta le comte en
terminant méticuleusement sa tranche de pain aux noisettes et au lait, nous
sommes reçus comme des princes.
    — Je ne m’en plains pas. La
chevauchée m’avait ouvert l’appétit. Comment allons-nous procéder,
monseigneur ?
    — Ah… l’épineuse
question ! À toi le Jaco et la fouille, à moi le reste.