Morgennes

ennemi, prêt à vous égorger.
    Tour à tour « ambassadeur extraordinaire » du prêtre Jean pour les chrétiens de Jérusalem, et empêcheur de tourner en rond pour les Grecs de Constantinople (qu’il fallait à tout prix tenir éloignés de l’Égypte, car ils étaient trop dangereux), Palamède s’apprêtait maintenant à quémander l’aide de ses soi-disant frères en religion, les sunnites. Et donc à endosser la personnalité du « Noble & Repentant Musulman » venu se prosterner aux pieds de ces infâmes mais non moins puissants « Mécréants Sunnites » – ce que les musulmans de Damas étaient aux yeux des Égyptiens, d’obédience chiite.
    Après avoir réuni une imposante caravane, forte de plusieurs centaines de chevaux et juments (pour lui-même et son escorte), et du double de chameaux et mulets pour les bagages, Palamède s’en alla trouver son père :
    — Je suis prêt. Quand veux-tu que je parte ?
    — Ce soir, lui répondit Chawar. Car le Nil est au plus bas, ce qui est un signe favorable. Quand il regrossira, au mois de mai prochain, je te promets que nous serons dans une bien meilleure position que maintenant. Notre patrie se relèvera, et la vérité régnera. Ce n’est plus qu’une affaire de mois. Après des siècles et des siècles d’attente, le Jour du Serpent approche enfin !
    — Père…
    Des odeurs de limon chatouillaient leurs narines, tandis que dans les cocotiers des singes s’amusaient à se poursuivre. On aurait pu croire que le père et son fils avaient vécu toute leur vie pour cet instant-là, celui de leur séparation. Palamède, dont la mère était morte en le mettant au monde, et qui n’avait connu d’autre parent que son père, serra le vieil homme sur sa poitrine. La panse rebondie de Chawar pesait au niveau de son aine, et Palamède était tout à la fois saisi d’un mélange d’amour et de pitié pour son vieux père. Que n’aurait-il pas fait pour exaucer ses rêves ? Le vieil homme avait tant comploté pour atteindre son but, devenir le chef de l’église des ophites et le vizir du calife al-Adid, qu’il méritait de l’emporter. Se pouvait-il que Dieu ne les approuvât pas, son père et lui ? Non, c’était impossible. Assurément, Dieu – le dieu Serpent – était de leur côté, et leur donnerait dans les prochains mois la juste récompense qu’ils attendaient tant. Alors, les masques tomberaient, et l’on verrait bien qui se cachait. Car, en vérité, eux – les ophites – avaient beau changer de peau comme de tunique, ils restaient les mêmes, immuables et éternels. La vérité était dans le mouvement.
    — Ce que j’ai fait, siffla Chawar, je l’ai fait pour toi. Tu es mon serpenteau, ma mue, mon éternité.
    — Père…, murmura Palamède.
    — Chut ! Tais-toi. Ne dis rien, fit Chawar en appuyant tendrement un doigt boudiné sur les lèvres de son fils. On me traitera de vieux rêveur, mais le rêve le plus fou que j’aie jamais eu s’est déjà réalisé : avoir un fils dont je sois fier ! Or, je suis fier de toi au-delà de toute mesure. Tu es la preuve que Dieu est infinie bonté, la preuve qu’il nous écoute…
    — Je…
    — Chut… Un jour, notre peuple régnera, et ce jour-là il aura besoin d’un chef. D’un souverain. Ce roi, ce sera toi ! Ne l’oublie pas. Va !
    — Je reviendrai.
    — Parole de malheur. Non, ne dis rien. Je préfère encore me souvenir du silence de ton départ et de ta silhouette effacée par la nuit, car il ne dépend pas de toi que tu reviennes ou non, mais du tout-puissant dieu Serpent…
    — Quand bien même, mon père adoré, je te promets de revenir.
    — Pars.
    Palamède talonna sa jument, qui détala au petit trot en direction du désert à l’est du Vieux Caire. Perché sur sa monture, suivi par plus de quatre cents chameaux et mulets chargés de vivres et de cadeaux pour le sultan de Damas, Palamède mena sa caravane en direction de l’horizon, vers lequel la longue ligne des chameaux s’allongea telle une chaîne de montagnes en miniature, avec ses plaines et ses reliefs – formés par leurs bosses, tentes et colis.
    « Va, mon filsss… Mes pensées t’accompagnent. Puisses-tu réussir… »
    Palamède ne se retourna pas. Levant la main, il donna l’ordre à la colonne de s’orienter vers l’est, afin d’éviter les Francs au cas où ils auraient eu l’idée folle d’épargner Bilbaïs et de foncer droit sur Le Caire.
    Mais Palamède