Mort à Devil's Acre

exemple. Je parie que vous n’y aviez pas
pensé !
    Un éclair de satisfaction vengeresse passa dans ses yeux
devant l’expression surprise de Pitt.
    — C’est bien ce que je disais ! Je me demande ce
qu’Albert Crabbe pensait de Max ? Je parie qu’il se serait fait un plaisir
de le priver de ses attributs virils ! ajouta-t-il avec une grimace
dégoûtée.
    Venant de sa part, la remarque était déplacée. Faire mine d’être
choqué d’avoir à évoquer ces choses-là, lorsque l’on a bâti sa fortune sur la
luxure de l’humanité, était vraiment un comble.
    Mercutt s’assit et croisa nonchalamment les jambes.
    Pitt songea un instant que cette Louisa Crabbe n’était qu’une
invention de sa part, mais Ambrose semblait trop content de lui pour avoir
menti.
    — Très bien, fit-il, affectant l’indifférence. Et où
puis-je trouver cet Albert Crabbe ?
    Mercutt sourit.
    — Mon cher inspecteur, seriez-vous à ce point
incompétent ? Je n’en sais rien ! Épluchez les livres de Max. Il a
bien dû noter quelque part comment la contacter. Il choisissait les femmes en
fonction des goûts des clients. Dans ce métier, rien n’est laissé au hasard. Il
faut avoir du flair. Voyez-vous, nous représentons le haut de gamme du marché ;
nous n’avons rien à voir avec ces maisons minables où le client prend ce qu’il
a sous la main.
    — Eh bien, fit Pitt sarcastique, j’avoue que je n’avais
jamais apprécié vos qualités d’entrepreneur à leur juste valeur.
    — Pardon ?
    Pitt ne prit pas la peine de s’expliquer. Cette maigre
victoire avait un arrière-goût bien amer.
    — J’imagine que Louisa Crabbe n’était pas la seule… Disons
que c’est la seule dont vous avez eu l’obligeance de me donner le nom.
    — Je vous répète, inspecteur, que Max Burton n’avait
aucune importance à mes yeux.
    Le visage d’Ambrose avait repris son impassibilité. Il ne
paraissait plus concerné par cette affaire.
    — Je ne m’occupais pas des allées et venues de son
établissement. Pourquoi m’en serais-je mêlé ? J’ai une clientèle régulière
et je fais de bonnes affaires. Bien sûr, dans le métier, d’autres personnes
pouvaient lui en vouloir de leur avoir pris leur clientèle. À votre place, j’interrogerais
les Dalton, qui se situent dans le commerce de bas de gamme, si j’ose dire. À mon
avis, l’arrivée de Max sur le marché a dû beaucoup les gêner.
    Pitt pouvait retourner au commissariat de Devil’s Acre pour
demander l’adresse des Dalton. Il n’avait pas envie de prétendre qu’il les
connaissait ; cela ne valait pas la peine d’en faire un point d’honneur.
    — Où puis-je les trouver ?
    Un sourire de supériorité naquit sur les lèvres de Mercutt.
    — Crossgate Street. Vraiment, inspecteur, que
feriez-vous sans moi ?
    — Je m’adresserais à quelqu’un d’autre, répliqua Pitt, sèchement.
Ne me donnez pas l’envie d’y réfléchir. Si Devil’s Acre n’était pas un tel
cloaque, je serais tenté d’éliminer ses maisons closes les unes après les
autres.
    Il jeta un regard circulaire autour de lui.
    — Mais quelle différence cela ferait-il ? Avez-vous
entendu parler des travaux d’Hercule ?
    Ambrose devina l’insulte, à la fois directe et allusive ;
il se sentit d’autant plus offensé qu’il ne la comprenait qu’à moitié.
    — Non, sans doute pas, reprit Pitt. Lisez donc l’épisode
des écuries d’Augias. Nous pourrions songer à détourner la Tamise de son cours…
    — Je n’ai pas la moindre idée de ce dont vous voulez
parler, inspecteur. Ne feriez-vous pas mieux de poursuivre votre enquête ?
A-t-elle avancé au point que vous pouvez vous permettre de perdre votre temps, et
de me faire perdre le mien ? J’avais pourtant l’impression qu’elle
piétinait…
    La remarque n’était que trop juste, hélas. Avec la mort d’Hubert
Pinchin et de Bertie Astley, le mobile du meurtre de Max passait au second plan.
    — Sir Bertram Astley comptait-il parmi vos clients ?
lança Pitt, au moment où il se préparait à quitter la pièce.
    Mercutt haussa ses fins sourcils.
    — Vous imaginez-vous, inspecteur, que je demande leur
nom à ces messieurs ? Quelle naïveté !
    — Certes non, Ambrose, riposta Pitt, mais ce dont je
suis certain, c’est que vous les connaissez !
    Mercutt sourit. Ce policier rendait en quelque sorte hommage
à son talent. Il réfléchit, indécis, puis répondit finalement :
    — Non.