Mrs. Alis unpassende Leidenschaft

der Demonstranten hinter ihnen verklangen, wurde das Behagen des Majors nur von der einen kleinen, quälenden Sorge getrübt, dass Alice Pierce sein Verhalten nicht gutheißen würde. Da er Alice normalerweise in keinerlei Belang um Zustimmung ersuchte, war das Gefühl für ihn völlig neu und kam gänzlich unerwartet. Sie passierten zwei schwarz gekleidete Sicherheitsleute, die in einem großen schwarzen Geländewagen saßen, dessen Motor lief. Auf eine Kopfbewegung von Ferguson hin fuhr das Auto schräg hinüber, um den Weg hinter ihnen zu blockieren. Offensichtlich hatte die Phase des In-Schach-Haltens der Einheimischen begonnen.
     
    Das Frühstück, das in einem eleganten Zimmer mit Blick auf die Terrasse stattfand, war herzhaft und wurde von großen Mengen Bloody Mary und heißem Punsch befeuert. Auf dem langen Büfetttisch im Vestibül hatten die Schinkensandwiches bauchigen Schüsseln mit Speck, Würstchen und Rührei Platz gemacht. Daneben lagen eine geräucherte Lachsseite sowie eine Marmorplatte mit Wurstaufschnitt und streng riechenden Käsesorten. Unter einer Wärmelampe prunkte, umgeben von Röstkartoffeln und einzelnen kleinen Yorkshire-Puddings, in großspuriger Abendmenü-Herrlichkeit ein riesiges Stück Rinderbraten, das von einem Servierer mit weißen Handschuhen in dicke, blutige Scheiben geschnitten wurde. Der Berg gewürfeltes Obst und die eisgekühlte Schüssel Joghurt blieben so gut wie unberührt.
    Gertrude setzte sich nicht an den Tisch, sondern stapfte herein und wieder hinaus, kontrollierte den Service der Aushilfskellner und schüttelte ringsum Hände; dem Major flüsterte sie entschuldigend zu, das Rindfleisch sei ein bisschen zu blutig geraten. Allerdings äußerte einzig Lord Dagenham eine entsprechende Beschwerde und ließ seine halbgare Scheibe in die Küche zurückgehen, wo sie im Mikrowellenherd dunkelbraun gegart wurde. Die Banker versuchten, sich in Länge und Anzüglichkeit ihrer Anekdoten so lautstark zu übertreffen, dass die Anwesenheit der Kinder im Obergeschoss überhaupt nicht auffiel.
    »Ich weiß wirklich nicht, warum ich sie jahrelang auf eigene Kosten ans Meer geschickt habe«, sagte Dagenham, während er sich zum Dessert Trifle und Schoko-Éclairs auf den Teller lud. »Hatte ja keine Ahnung, dass man sie genauso gut mit einem Schinkensandwich und ein paar Buntstiften einsperren kann.« Er lachte. »Nicht dass es mir etwas ausmacht, großzügig zu sein. Aber das Geld rinnt einem ja heutzutage wegen der ständigen staatlichen Forderungen förmlich durch die Finger.« In diesem Augenblick kam Gertrude wieder herein und sagte: »Die Leute auf der Straße haben sich für die Schinkensandwiches und den Grog bedankt, Onkel.«
    »Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, denen etwas zu essen zu geben?«, fragte Dagenham.
    »Der Vorschlag kam, ehrlich gesagt, von Roger Pettigrew. Er meinte, das wäre doch in Anbetracht der Konfrontation von vorhin eine nette Geste.« Sie lächelte Roger, der weiter unten am Tisch saß, zu. Roger hob sein Glas in ihre Richtung.
    »Ganz schön gerissen, diese Pettigrews«, sagte Ferguson und zwinkerte dem Major zu.
    »Der Wachtmeister fand es sehr aufmerksam«, berichtete Gertrude. »Er ist auch da, hat sich ein Sandwich gegönnt, und wer immer ihn gerufen hat, ist höflich genug, sich nicht zu beschweren, solange gegessen wird.«
    »Ich habe Ihnen ja gesagt, dass Gertude ein schlaues Ding ist, Ferguson«, sagte Dagenham. »Ihre Mutter, meine Schwester, war eine wunderbare Frau. Niemand hat sie mehr geliebt als ich.« Er tupfte sich die Augenwinkel mit der Serviette ab. Den Major überraschte die Behauptung; jeder im Dorf wusste, dass May Dagenham in jungen Jahren mit einem Sänger durchgebrannt war und von der Familie weitgehend verleugnet wurde. Gertrude zeigte keine sichtbare Reaktion auf die Bemerkung ihres Onkels, aber sie presste die Lippen noch fester zusammen, und in ihren Augen flackerte etwas, das der Major für Wut hielt. In diesem Flackern erkannte er das kleine schlaksige Mädchen wieder, das in einem formlosen Trägerkleid und Leggings draußen auf der Straße herumhing und darauf wartete, dass Roger zufällig daherkam. Er sah zu seinem Sohn hinüber, der seine Kollegen gerade mit irgendeiner aufgebauschten Geschichte unterhielt, in der es darum ging, dass Swithers einmal einen patzigen Caddie in ein Wasserhindernis gestoßen hatte, und ausnahmsweise brachte er ein bisschen Verständnis für seinen Jungen auf. Er war unausstehlich,