Mrs. Alis unpassende Leidenschaft

ankündigen.«
    Mrs. Ali ergriff seinen Arm, als hätte sie Angst zu stolpern, und schenkte ihm ein Lächeln, aus dem eher Entschlossenheit als Vorfreude sprach.
    Während sie den Rubikon des kurzen karmesinroten Eingangsteppichs überschritten, flüsterte er ihr zu: »Großwesir? Was haben die da nur angerichtet?«
    Am Ende des Teppichs erwartete sie Alec Shaw, der unter einem großen gelben Turban heftig die Stirn runzelte. Sein bestickter Seidenschlafrock und die an der Spitze nach oben gebogenen Pantoffeln, über deren hinteren Rand die Fersen hinausragten, wurden durch einen langen geflochtenen Bart ergänzt. Er wirkte nicht glücklich.
    »Kein Wort, ja?« Er hob den Arm. »Ihr seid verdammt noch mal die Letzten, die ich hier begrüße. Soll Daisy sich einen anderen Idioten suchen, der rumsteht und sich zum Affen macht!«
    »Ich finde dich ziemlich überzeugend«, sagte der Major. »Dr. Fu Manchu auf Urlaub in exotischen Gefilden, was?«
    »Ich habe Daisy tausendmal gesagt, dass der Bart überhaupt nicht dazu passt. Aber sie hat ihn seit der Aufführung von ›Der Mikado‹ aufgehoben und so fest angeklebt, dass ich ihn wahrscheinlich abrasieren muss.«
    »Vielleicht weicht der Klebstoff auf, wenn Sie ihn in ein großes Glas Gin Tonic tunken«, sagte Mrs. Ali.
    »Deine Begleiterin ist offensichtlich nicht nur schön, sondern auch intelligent.«
    »Mrs. Ali, ich glaube, Sie kennen Mr. Shaw bereits«, sagte der Major. Mrs. Ali nickte, aber Alec spähte unter dem rutschenden Turban hervor, als wäre er sich nicht ganz sicher.
    »Du meine Güte.« Die Röte, die schlagartig sein Gesicht überzog, biss sich mit dem senfgelben Kragen des Morgenmantels. »Also, Alma hat ja erwähnt, dass Sie kommen würden, aber ich hätte Sie im Leben nicht erkannt – so aus dem gewohnten Zusammenhang gerissen …«
    »Hör mal, können wir die Ankündigung nicht einfach sausen lassen und uns gleich etwas zu trinken holen?«, fragte der Major.
    »Kommt überhaupt nicht in Frage«, erwiderte Alec. »In der letzten halben Stunde gab’s keinen einzigen interessanten Gast anzukündigen. Pass auf, wie sie gleich alle herschauen werden!« Er nahm ein kleines, mit Papierblumen umwickeltes Megaphon aus Messing zur Hand und brüllte über die Musik hinweg: »Major Ernest Pettigrew, verkleidet als der seltene Vorderindische Pinguin, in Begleitung von Mrs. Ali, der bezaubernden Königin der Kolonialwaren von Edgecombe St. Mary!« Die Band spielte eine flotte Überleitung zum nächsten Stück, und viele der Tänzer, die jetzt innehielten, um den neuen Rhythmus in sich aufzunehmen, drehten sich um und betrachteten die Neuankömmlinge.
    Der Major nickte lächelnd und ließ den Blick über das Meer von Gesichtern schweifen. Der alte Mr. Percy winkte ihm augenzwinkernd zu, während er mit einer stark gebräunten Frau im schulterfreien Abendkleid tanzte, und der Major winkte zurück. Zwei Ehepaare, die er aus dem Club kannte, begrüßten ihn mit einem Nicken, flüsterten einander dann aber aus den Mundwinkeln heraus etwas zu, und er spürte, dass er rot wurde. Mitten im Gewühl erhaschte er einen Blick auf eine bekannte Frisur und fragte sich, als er seine Schwägerin Marjorie zu erkennen glaubte, ob ihm möglicherweise seine Psyche einen Streich spielte. Er hatte immer einen Vorwand gefunden, um Bertie und sie nicht in den Club einladen zu müssen, aus Angst, sie würde sich mit ihrem durchdringenden Organ und dem ewigen Thema Geld auf seine Freunde stürzen. Es erschien ihm unvorstellbar, dass Marjorie an diesem Abend da war. Trotzdem kniff er die Augen zusammen, und tatsächlich, dort drehte sie sich gerade unter dem Arm eines korpulenten männlichen Mitglieds hindurch, das im Club den Ruf hatte, äußerst temperamentvoll zu sein, und den Rekord der meisten ins Meer geschleuderten Golfschläger hielt. Während sich die Tänzer zu einem schnellen Swing drehten, sagte Alec: »Ich bin dann mal weg«, nahm den Turban ab und fuhr sich mit der Hand über die verschwitzte Stirn. »Falls er Sie langweilt, kommen Sie einfach zu mir – ich kümmere mich dann um Sie«, fügte er hinzu und hielt Mrs. Ali die feuchte Hand hin. Mrs. Ali schüttelte sie, ohne zu zögern, und der Major fragte sich, woher sie die Kraft dafür nahm.
    »Stürzen wir uns ins Getümmel?« Der Major musste gegen die zunehmend lauter werdende Musik anschreien. »Am besten dorthin, glaube ich.«
    Der Raum war beklemmend voll. Man hatte die Flügeltür in der Ostwand geöffnet,