Nacht über der Menschheit

dann viel schneller verglüht.«
    Ross schüttelte den Kopf. »Es wußte, daß die anderen von uns nicht sterben wollten. Das Ding da unten muß auf mehreren Ebenen denken. Es nahm die widersprüchlichen Ausstrahlungen von uns und Curtis auf und sorgte dafür, daß er sterben würde, wir aber nicht.« Er zitterte am ganzen Körper. »Als Curtis endlich tot war, half es den überlebenden Besatzungsmitgliedern, wegzukommen. Wenn Sie sich erinnern, handelten wir alle schneller, als Curtis tot war.«
    »Verdammt, das glaubten wir wenigstens«, sagte Spangler. »Aber ...«
    »Ich möchte wissen, ob wir wieder hinuntergehen?« fragte Krinsky. »Wenn das Ding so ist, wie Sie sagen, bin ich nicht sicher, ob ich noch mal da hinunter möchte. Wer weiß, was es diesmal mit uns macht?«
    »Es möchte uns helfen«, sagte Ross hartnäckig. »Es ist nicht feindselig. Sie haben doch keine Angst, oder? Ich hatte an Sie gedacht, die Sache mit dem Hitzeanzug zu untersuchen.«
    »Ich nicht!« beeilte sich Krinsky zu erklären.
    Ross sah finster drein. »Aber das ist die erste intelligente Lebensform, die wir bisher im Sonnensystem angetroffen haben. Wir können nicht einfach weglaufen und uns verstecken!« Er wandte sich an Brainerd. »Berechnen Sie einen Orbit, der uns wieder hinunterbringt – diesmal aber dort, wo wir nicht schmelzen.«
    »Ich kann es nicht, Sir«, sagte Brainerd tonlos. »Ich glaube, daß die Sicherheit der Mannschaft am besten gewährleistet ist, wenn wir sofort zur Erde zurückkehren.«
    Ross sah von einem zum andern – auf allen Gesichtern stand deutlich Furcht geschrieben. Er wußte, was jeder von den Männern dachte: Ich will nicht zurück auf den Merkur.
    Sechs zu eins war das Verhältnis. Und tief unter ihnen das hilfsbereite Ding.
    Curtis hatte sich gegen sieben andere durchsetzen müssen – aber sein Hirn hatte auch einen eindeutigen Wunsch ausgestrahlt. Ross wußte, daß er nicht stark genug war, die von Furcht beeinflußten Gedanken der anderen zu übertönen.
    Das ist Meuterei, dachte er, aber irgendwie wagte er es nicht, den Gedanken laut auszusprechen. Hier lag ein Fall vor, in dem ein vorgesetzter Offizier für das gemeinsame Wohl aus dem Kommando entlassen werden konnte, und er wußte, daß es nur zum Guten war.
    Die Kreatur dort unten war bereit, ihre Dienste anzubieten. Aber es gab nur ein Raumschiff, und eine der beiden Parteien – entweder er oder der Rest der Mannschaft – mußte sich ihren Wunsch versagen.
    Und doch, so überlegte er, hatte der See bisher beiden Seiten geholfen – jenem, der sterben wollte, jenen, die überleben wollten. Jetzt wollten sechs zurückkehren – konnte man aber die Stimme des siebten außer acht lassen? Du bist nicht fair zu mir, dachte Ross und richtete seine intensiven Gedanken auf den Planeten unter sich. Ich möchte dich kennenlernen, möchte dich studieren. Laß nicht zu, daß sie mich zurück zur Erde schleppen.
    Als die Leverrier eine Woche später auf die Erde zurückkehrte, konnten die sechs Überlebenden der zweiten Merkur-Expedition bis in alle Details berichten, wie der Todeswunsch den Zweiten Astrogator Curtis überkam und wie er gestorben war. Aber niemand von ihnen konnte sich daran erinnern, was mit Commander Ross geschehen war und warum man den Hitzeanzug auf Merkur zurückgelassen hatte ...
     

 
Nacht über der Menschheit
     
    Der Hund knurrte und rannte davon. Katterson beobachtete die zwei hageren Männer mit den glühenden Augen, die ihm nachrannten, während sich Angst und Schrecken in ihm breitmachten. Plötzlich sprang der Hund über einen Schutthaufen und war verschwunden; seine Verfolger sanken erschöpft zu Boden, stützten sich auf ihre Keulen und schnappten nach Luft.
    »Es wird noch viel schlimmer werden«, sagte ein kleiner, verschmiert aussehender Mann, der plötzlich aus dem Nichts neben Katterson auftauchte. »Ich habe die öffentlichen Ansagen heute gehört, aber als Gerücht war das schon lange im Umlauf.«
    »Das sagen sie«, antwortete Katterson langsam. Die Jagd, die er eben beobachtet hatte, hatte ihn ziemlich gelähmt. »Wir sind alle ziemlich hungrig.«
    Die beiden Männer, die den Hund gejagt hatten, standen auf, immer noch außer Atem, und gingen davon. Katterson und der kleine Mann sahen ihnen nach.
    »Das war das erste Mal, daß ich Menschen so was habe tun sehen«, sagte Katterson. »So ganz in der Öffentlichkeit ...«
    »Es wird nicht das letzte Mal gewesen sein«, sagte der verschmierte Mann. »Wir gewöhnen