Nachtschicht

Dinge?«
    »Das kann ich Ihnen nicht sagen, Mr. Nell. Sie würden mich für verrückt halten.«
    »Und? Sind Sie es?« erwiderte er schnell und interessiert.
    Jim zögerte. »Nein.«
    »Schön. Ich kann die Namen über das Revier von Stratford überprüfen lassen. Wie kann ich Sie erreichen?«
    Jim gab ihm seine Telefonnummer. »Am besten können Sie mich dienstagsabends erreichen.« Er war fast jeden Abend zu Hause, aber dienstags abends ging Sally zu ihrem Töpfer-kursus.
    »Was machen Sie beruflich, Jimmy?«
    »Ich bin Lehrer.«
    »Ah ja. Wissen Sie, es könnte ein paar Tage dauern. Ich bin inzwischen nämlich pensioniert.«
    »Sie klingen immer noch genau wie früher.«
    »Sie dürften mich nicht sehen!« Er gluckste. »Mögen Sie immer nqch so gern Apfelkuchen, Jimmy?«
    »Natürlich«, log Jim. Er haßte Apfelkuchen.
    »Das freut mich. Tja, wenn Sie sonst nichts mehr haben, dann werde ich jetzt -«
    »Doch, da ist noch etwas. Gibt es eine Milford High School in Stratford?«
    »Nicht, daß ich wüßte.«
    »Das habe ich mir fast-«
    »Das einzige, was hier in der Gegend Milford heißt, ist der Milford-Friedhof draußen an der Ash Heights Road. Aber da hat bisher noch nie jemand sein Examen gemacht.« Er stieß ein trockenes Lachen aus, das in Jims Ohren wie das Klappern von Knochen in einer Grube klang.
    »Vielen Dank«, hörte er sich sagen. »Auf Wiedersehen.«
    Mr. Neu hatte aufgelegt, und mechanisch folgte Jim der Aufforderung der Vermittlung, sechzig Cent einzuwerfen. Er drehte sich um - und starrte geradewegs in ein grausiges, plattgedrücktes Gesicht, das gegen die Scheibe gepreßt war, eingerahmt von zwei Händen mit gespreizten Fingern, die sich, wie die Nasenspitze, weiß auf dem Glas abzeichneten.
    Es war das grinsende Gesicht von Vinnie der Viper.
    Jim schrie.
    Die siebte Stunde.
    In  Leben mit Lif wurde ein Aufsatz geschrieben. Die meisten Köpfe waren schwitzend über die Blätter gebeugt, und die Schüler brachten ihre Gedanken so verbissen zu Papier, als würden sie Holz hacken. Nur drei nicht. Robert Lawson, der auf Billy Stearns Platz saß, David Garcia auf Kathy Slavins und Vinnie Corey auf Chip Osways. Sie saßen vor leeren Seiten und beobachteten ihn.
    Kurz bevor es klingelte, sagte Jim leise: »Ich möchte dich nach der Stunde einen Augenblick sprechen, Vinnie.«
    »Aber klar, Norm.«
    Lawson und Garcia kicherten laut, während der Rest der Klasse schwieg. Als es klingelte, gaben sie ihre Blätter ab und schössen förmlich zur Tür hinaus. Lawson und Garcia blieben zurück, und Jim merkte, wie sich sein Magen verkrampfte.
    Ist es jetzt soweit?
    Dann nickte Lawson Vinnie zu. »Bis nachher also.«
    »Ja.«
    Die beiden gingen hinaus. Lawson schloß die Tür hinter sich, und auf der anderen Seite der Milchglasscheibe schrie David Garcia plötzlich heiser: »Norm ist erledigt!« Vincent blickte auf die Tür und dann zurück auf Jim. Er lächelte.
    »Ich war gespannt, ob Sie sich trauen würden«, begann Vinnie.
    »So?« 
    »Ich habe Ihnen ganz schön Angst eingejagt draußen vor der Telefonzelle, was, Papi?«
    »Papi sagt heute niemand mehr, Vinnie. Ist nicht mehr in. Es ist so tot wie Buddy Holly.«
    »Ich rede, wie ich will«, gab Vinnie zurück.
    »Wo ist der andere? Der mit den komischen roten Haaren.«
    »Weg, Mann.« Doch unter der äußeren Gleichgültigkeit entdeckte Jim Wachsamkeit.
    »Er lebt, nicht? Deshalb ist er jetzt auch nicht hier. Er lebt und ist jetzt so um die zwei-, dreiunddreißig, wie ihr, wenn ihr nicht -«
    »Bleicher war immer eine Niete. Den können Sie vergessen.«
    Vinnie richtete sich auf seinem Stuhl auf und legte die Hände flach auf den Tisch vor ihm. Seine Augen glitzerten. »Mann, ich kann mich noch genau an die Gegenüberstellung erinnern. Sie haben ausgesehen, als wollten Sie sich gleich in Ihre dreckige alte Cordhose machen. Wie Sie mich und Davie angestarrt haben! Ich habe Sie behext.«
    »Ja. Dir habt mich sechzehn Jahre mit Alpträumen verfolgt. War das nicht genug? Warum jetzt das? Warum ich?«
    Vinnie verzog verwirrt das Gesicht, dann lächelte er wieder.
    »Weil wir noch nicht mit Ihnen abgerechnet haben, Mann. Zwischen uns steht noch eine Rechnung offen.«
    »Wo bist du gewesen?« wollte Jim wissen. »Ich meine, bis jetzt?«
    Vinnies Mund wurde zu einem Strich. »Das steht jetzt nicht zur Debatte. Kapiert?«
    »Du warst unter der Erde, nicht, Vinnie? Sie haben dir ein Loch gegraben. Sechs Fuß tief, auf dem Milford-Friedhof. Sechs Fuß in