Neuanfang

Ashleys Schwestern in lautes Lachen aus.
    Kari stieß Ashley mit dem Ellenbogen an. „Bei uns gibt es immer etwas zu feiern und zu lachen.“ Sie flüsterte ihre nächsten Worte. „Doch wenn die Gurke nicht wäre, würde ich am liebsten auch spazieren gehen und eine Weile heulen.“
    „Tut mir leid!“ Ashley sah, wie Erin die zermatschte Gurkenscheibe vom Boden aufhob. Sie fühlte, wie ein Lachen in ihr aufstieg. „Hey, Ryan, könntest du das noch mal wiederholen?“
    Ryan wischte sich die Sohle seines Tennisschuhs mit einer Serviette ab. „Deshalb bin ich hier – um euch Mädchen bei Laune zu halten.“ Er wies auf Brooke und Erin, die vor Lachen fast zusammenbrachen. „Schön, dass ich euch helfen konnte.“ Er fand die Kaffeetasse, die er gesucht hatte, und imitierte noch einmal seinen Beinahe-Sturz, bevor er die Küche verließ.
    Brooke schnappte nach Atem. „Ich habe … noch nie … eine Gurkenscheibe so schnell fliegen sehen.“
    „So als ob … als ob sie versucht hat zu fliehen, als du sie schneiden wolltest.“ Erin wischte ihre Augen trocken. Sie holte tief Luft. „Meine Güte, was sind wir albern!“
    Ja , dachte Ashley. Und wenn dieser Abend so verlaufen sollte, wie ihre Mutter es sich immer gewünscht hatte, dann würden Erin und Brooke nicht die Einzigen bleiben, die sich vor Lachen den Bauch hielten.
    Während sie gemeinsam die letzten Vorbereitungen für das Abendessen trafen, zwang Ashley sich dazu, nicht an ihre Mutter zu denken. Oder an die Tatsache, dass Elaine Denning im Nebenraum war und an dem Platz saß, an dem ihre Mutter eigentlich sitzen sollte. Ihre Gefühle waren wirklich seltsam. Sie hatte sich bereits mit der Tatsache auseinandergesetzt, dass ihr Vater eine gute Bekannte hatte, und während sie Daynes und Katys Haus renoviert hatten, war es ihr sogar gelungen, sich mit diesem Gedanken anzufreunden. Sie war diejenige gewesen, die Elaine angerufen und eingeladen hatte, mitzuhelfen. Sie hatte es sogar geschafft, Elaines Angebot anzunehmen, sie doch zu duzen. Aber dennoch war die Tatsache, dass Elaine jetzt hier war – nicht nur zum Dessert, sondern den ganzen Abend lang – ein komisches Gefühl. Und irgendwie bedrohlich.
    Ashley sagte sich, dass sie ruhig bleiben sollte, und als sie sich zum Abendessen versammelten, hatte sie das Thema schon vergessen.
    Wieder einmal saßen sie an zwei langen Tischen. Das Esszimmer war übervoll und aus jeder Ecke war Lachen zu hören. Ashley wollte unbeschwert sein und im Moment nur daran denken, dass diese Mischung aus den verschiedenen Stimmen, die Freude, die sie alle über das Beisammensein und das pulsierende Leben empfanden, der Grund für dieses Abendessen war.
    Dennoch warf Landon ihr einen prüfenden Blick zu, als sie sich gesetzt hatten. „Bist du okay?“
    Ashley lächelte ihm zu und sah ihm tief in die Augen und bis in das Herz dieses wundervollen Mannes, der sie niemals aufgegeben hatte, egal wie sehr sie sich auch gegen ihn gewehrt hatte. „Ja.“ Sie nahm seine Hand. „Mir geht es gut.“
    Landon hielt ihren Blick einen Moment länger fest. Er kannte sie viel zu gut, um sich von dieser schnellen Antwort überzeugen zu lassen. Aber er wusste auch, dass jetzt nicht die Gelegenheit war, bei der sie ihm ihre innersten Gedanken offenbaren konnte. Sie würden sich später in Ruhe unterhalten. Er drückte ihre Hand.
    „Schläft Devin?“
    „Er liegt im Reisebett.“ Er lachte. „In einem der Reisebetten. Wenn so viele von uns zusammen sind, brauchen wir ein ganzes Zimmer für die kleinen Bettchen.“
    Ashley sah, wie ihr Vater unter dem Tisch nach den Händen seiner beiden Sitznachbarn griff. Das bedeutete, dass er irgendwo unter der Tischplatte mit Elaine Händchen hielt. Ashley verbot diesem Gedanken, weiter in ihr Wurzeln zu schlagen. Schließlich fasste sich beim Beten jeder der Baxters an der Hand. Stattdessen konzentrierte sie sich auf die Menschen, die um die zwei Tische saßen. Brooke saß neben ihrem Mann Peter und ihren beiden Töchtern Maddie und Hayley, die sich nach ihrem schrecklichen Badeunfall vor einigen Jahren inzwischen so weit erholt hatte, dass sie am Tisch sitzen und mit den anderen essen konnte. Neben ihnen waren Erin und Sam und ihre kleinen Mädchen – Clarisse, Chloe, Amy und Heidi Jo.
    Ashley genoss das Gefühl, das Landons Hand in ihrer hervorrief. Sie lächelte ihm zu und blickte in die Augen von Cole, ihrem Sohn, den er als seinen eigenen angenommen hatte. Schließlich sah sie hinüber zu Katy und