Nord et sud

projeter mes désirs sur les
actions d’un autre (qui a cela tout aussi en horreur que moi) simplement parce qu’il
a sa force de travail à vendre et moi le capital pour l’acheter ?
    —  Pas le moins du monde, répliqua Margaret, bien
décidée à répondre sur ce point ; non pas à cause de vos positions respectives
de travailleur et de capitaliste, quelles qu’elles soient, mais parce que vous êtes
un homme qui a affaire à d’autres hommes sur qui vous avez, que vous l’utilisiez
ou non, un pouvoir immense pour la simple raison que votre vie, votre bien-être
et les leurs sont intimement liés. Dieu nous a créés de telle sorte que nous dépendons
étroitement les uns des autres. Nous pouvons ignorer notre propre dépendance, ou
refuser de reconnaître que d’autres dépendent de nous à plus d’égards que le paiement
d’un salaire hebdomadaire. Malgré tout, cet état existe. Ni vous ni aucun autre
patron n’y pouvez rien. L’homme le plus farouchement indépendant dépend quand même
de ceux qui l’entourent, car ils exercent une influence insensible sur son caractère,
sur sa vie. Au plus farouche de vos natifs du Darkshire sont cramponnées de tous
côtés des personnes à charge ; il ne peut s’en défaire, pas plus que le rocher
massif auquel il ressemble ne peut se défaire de...
    — Je t’en prie, Margaret, évite les comparaisons. Tu nous
as déjà entraînés sur un chemin dangereux, dit son père, souriant, mais gêné à l’idée
qu’ils retenaient Mr Thornton contre son gré, ce en quoi il se trompait, car
celui-ci appréciait la conversation, pourvu que Margaret y prît part, même si ses
propos l’irritaient.
    — Dites-moi, Miss Hale, êtes-vous influencée vous-même
– non, je m’exprime mal – êtes-vous jamais influencée par d’autres, et non par les
circonstances, et cette influence extérieure a-t-elle été directe ou indirecte ?
Les gens s’évertuent-ils à exhorter, à enjoindre ou à bien agir pour donner l’exemple,
ou alors sont-ils des hommes simples et honnêtes qui assument leurs fonctions sans
défaillance sans se soucier de la façon dont leurs actions peuvent inciter tel homme
à être industrieux, et tel autre à épargner davantage ? Je vous assure que
si j’étais ouvrier, je serais dix fois plus impressionné par un maître intègre,
ponctuel, intelligent et déterminé dans chacune de ses entreprises (or les ouvriers
sont des espions plus redoutables que les domestiques) que par quelqu’un qui s’immisce,
même avec les meilleures intentions du monde, dans ce que je fais en dehors de mes
heures de travail. Je ne veux pas trop penser à ce que je suis moi-même, mais je
me fie à l’honnêteté absolue de mes ouvriers, je crois, et à la franchise de leur
opposition, contrairement à la façon dont la grève va être menée dans certaines
usines ; car les miens savent que je ne m’abaisserai pas à profiter de la situation
de manière déloyale ou à agir par en-dessous. Ceci va plus loin qu’une série de
sermons sur le thème « L’honnêteté paie », et autres discours édulcores
sur l’existence. Non, non ! Tel maître, tels ouvriers, sans que le maître cherche
particulièrement à se faire imiter.
    — Voilà un aveu d’importance ! dit Margaret en riant.
Quand je verrai des hommes qui cherchent à faire valoir leurs droits par la violence
et l’obstination, je pourrai en conclure à coup sûr que leur patron leur ressemble,
qu’il semble ignorer cette vertu qui est longanime, serviable, et ne cherche pas
son intérêt [39] .
    — Vous êtes comme tous les étrangers à cette région qui
ne comprennent pas le fonctionnement de notre système, Miss Hale, répliqua-t-il
aussitôt. Vous supposez que nos hommes sont faits d’une pâte si molle qu’on peut
les mettre dans n’importe quel aimable moule à notre convenance. Vous oubliez que
nous n’avons affaire à eux que pendant moins d’un tiers de leur vie ; et vous
ne semblez pas vous apercevoir que les obligations d’un industriel dépassent de
loin celles d’un homme qui emploie de la main-d’œuvre : la haute réputation
commerciale que nous avons à soutenir fait de nous les grands pionniers de la civilisation.
    — A mon avis, dit Mr Hale en souriant, vous pourriez
peut-être faire œuvre de pionniers chez vous. Ces ouvriers de Milton que vous employez,
ce sont des gaillards plutôt rudes et de vrais païens.
    — C’est vrai, répondit