Pasdan

Dante, »reitet zum Oberlauf des Golzain. Die Ladung Pelze, Teppiche und Kästchen wurde nahe der Mündung des Golzain übergeben. Übrigens wollte Gortahork mir einen Boten schicken…«
    »Vielleicht ist auf ihn geschossen worden, was?« Maqari starrte auf die Karte. Der Golzain entsprang in einem Hügelgebiet, floß nach Süden, an den westlichen Bergmassiven entlang, die Hochsteppe und Küstenländer trennten. Dann durchbrach er die südlichen Gebirgsketten; dabei schwenkte er nach Südwesten. Durch Sümpfe, Dschungel und Savannen floß er nach Süden und mündete bei Golazin ins Binnenmeer.
    »Ich glaube nicht, daß irgendeine Form von Hauptquartier südlich der Katarakte zu finden ist. Es ist da ziemlich ungesund - Fiebersümpfe, Giftspinnen, alles, was man will. Außerdem laufen sämtliche Handelswege, bis auf den nach Golazin, durch die Steppe. Die Südrouten verlassen die Hochsteppe erst viel weiter im Osten, hier, bei Biyang.« Barakuda deutete auf den zweiten großen Flußlauf, den Avrak, der 2000 Kilometer östlich des Golzain die Berge durchbrach und nicht weit von Arameq ins Meer floß.
    Maqari wies auf die Golzain-Katarakte. »Höhlen, was? In dem Gebirge. Und am Steppenrand uralte Ruinenstädte. Klingt eher wahrscheinlich als diese fiesen Sümpfe.«
    »Wir können trotzdem nichts ausschließen.« Hsiang deutete auf vier Punkte der Karte. »Ich wäre dafür, einen Trupp zwischen Golzain und den Bergen nach Süden reiten zu lassen, in Richtung der Katarakte. Etwa ab da, wo die Route von Vagaván sich mit der alten Nordstraße kreuzt.«
    Die zweite Truppe sollte östlich von Arameq durch die Steppe ziehen, eine dritte sich den Katarakten von Osten nähern. Die vierte würde zwischen Meer und Katarakten abgesetzt, um nach Norden zu reiten.
    Maqari kaute auf seiner Oberlippe, die er zwischen die Zahne gesogen hatte. »Das wird fein - die Marineinfanterie des Commonwealth zu Pferd in der Steppe. Planetare Weltraumkavallerie, was? Keine Sorge, das arbeite ich aus. Die Gleiter als Einsatzreserve und Relaisstation auf einem Berg mit Fernsicht in der Nähe der Katarakte?«
    Die Gouverneurin schüttelte den Kopf. »Die Gleiter sollen Kontakt halten, aber auch Aufklärung fliegen. Es wäre eine zusätzliche Chance.«
    »Und Sie wollen allein losreiten, Dante?«
    »Nicht allein. Ich glaube, ich werde da oben einen alten Shil finden, der mitreitet.«
    »Können Sie nicht sonst jemanden schicken?«
    Hsiang betrachtete eine Statue aus Eisenholz - ein Geschenk der Skulptoren von Golgit zur Amtseinführung. »Wen? Vielleicht sind da oben wichtige Entscheidungen zu treffen. Und keiner kennt die Shil so gut wie Barakuda.«
     
    Lopes hatte ihm ein Kilo schieren Fleischs von dem Barak reserviert, gebraten und angerichtet in Kräutern, Senf und Sahne. Trotz aller Besorgnisse und Schwierigkeiten war Dante guter Dinge. Er freute sich auf einen langen Ritt. Und darüber, daß endlich die Zeit des nervtötenden Wartens vorüber war. Er aß mit Genuß und wischte mit knusprigem Weißbrot die Saucenreste vom Teller. Pa’aira räumte ab, brachte ihm Kaffee und nahm sein Geld entgegen. Begheli war nirgends zu sehen. Dante dachte an die unglaublichen Zufälle.
    Mutter Schwabbel, zur Zeit trocken, winkte ihm hinterher. Auf dem Kai stand der kleine Gleiter, aus dem soeben Sarela McVitie stieg.
    »Pünktliches Stelldichein, Chef. Ich bin gerade gekommen.« Sie trug statt der Uniform einen weißen Hosenanzug.
    »Sie sehen aus, als ob Sie eine Lustpartie machen wollen.«
    »Das ist jeder Ausflug mit Ihnen.«
    Er lachte. »Danke. Moment noch, bitte; ich hole schnell meine Sachen.«
    Er nahm nur das Nötigste mit. Wichtige Dinge wie Tabak und Proviant ließen sich in Barameq beschaffen.
    Der Gleiter hob ab und jagte durch die Nacht nach Norden. Barakuda schlief plötzlich ein und träumte von Aasvögeln, von Horden fanatischer Sektierer mit Karabinern und von einem Kästchen, in dem ein übelriechender Fisch lag, den er essen sollte.
     

VIII
     
    Ein Busch mit Resten eines Lagerfeuers; ein Pferdekadaver, aus dem der mürrische Tierarzt zwei Projektile geholt hatte; kein Brandzeichen, keine Markierungen an Sattel und Zaumzeug, die von normaler Banyashil-Machart waren; zertretene Spuren; tierisches und menschliches Blut. Das war alles, was sich am Ort des Geschehens fand. Ringsum erstreckte sich die Hartgrassteppe des nördlichen Isthmus; die Pflanzen waren zäh, und eine Untersuchung ergab lediglich, daß Reiter nach Norden geritten