Pendergast 03 - Formula - Tunnel des Grauens

Leuchter benutzt worden.
    Neben dem Schädel lag ein Buch, offenbar ein altes medizinisches Lehrbuch. Pendergast studierte mit Hilfe der Stablampe die aufgeschlagene Seite: eine Abhandlung über verschiedene Methoden und Stadien einer Sektion. Im Gegensatz zu den auf den Regalen aufgereihten Büchern war dieses nicht mit Staub bedeckt, jemand musste vor nicht allzu langer Zeit darin geblättert haben.
    Dann richtete der Agent seine Aufmerksamkeit wieder auf die von Motten zerfressenen, stellenweise schon zerfasernden Teppiche, auf deren Staubschicht sich Fußspuren abzeichneten, die eindeutig zur Bücherwand führten.
    Er folgte ihnen und las im Lichtstrahl der Stablampe die auf den Buchrücken eingeprägten Titel. Immer wieder hielt er inne, zog ein Buch aus dem Regal, blätterte darin und stellte es wieder zurück. Als er einen besonders dicken Folianten in das Regal schob, war ein lautes metallisches Klicken zu hören. Zwei Regalfächer glitten nach links und rechts auseinander, ein Messinggitter wurde sichtbar, dahinter eine massive Tür aus Ahornholz.
    Nora starrte ein paar Sekunden verblüfft auf die Tür, dann kam ihr eine Ahnung. »Ein alter Lastenaufzug«, sagte sie, die Stimme zu einem Flüstern gesenkt.
    Pendergast nickte. »Ja, mit ihm konnte das Personal Speisen und Getränke nach oben schicken. Wir hatten eine ganz ähnliche Vorrichtung in unserem Haus in …«
    Weiter kam er nicht. Hinter der Tür war – kaum vernehmlich – ein schwacher, an eine menschliche Stimme erinnernder Laut zu vernehmen. Er hörte sich wie ein schweres Atmen oder ein halb verschlucktes Stöhnen an.
    Nora drängte sich ein schrecklicher Gedanke auf. Und Pendergast ging es wohl genauso, seine Schultern strafften sich. Sie rang nach Luft. »Das wird doch nicht …« Dann biss sie sich auf die Lippen. Sie hätte es jetzt nicht fertig gebracht, den Namen ihre Freundes auszusprechen.
    »Wir müssen uns beeilen«, sagte Pendergast nur und richtete den Lichtstrahl auf das Messinggitter. Er versuchte, den Griff nach links oder rechts zu drehen, aber der ließ sich nicht bewegen. Er kniete sich auf den Boden, beugte sich weit vor und versuchte, hinter das Geheimnis des Mechanismus zu kommen. Schließlich nahm er ein flaches, biegsames Metallstück aus einer seiner Jackentaschen und schob es unter den Griff. Es klickte leise, aber öffnen ließ sich das Gitter noch immer nicht. Der Agent bewegte das Metallstück wie einen Hebel auf und ab, bis abermals ein Klicken zu hören war. Er stand auf und versuchte, das Messinggitter aufzuschieben. Und tatsächlich, es faltete sich wie ein Fächer zusammen und glitt nahezu lautlos zur Seite. Nun mussten sie nur noch herausfinden, wie sich der Knauf der Tür bewegen ließ.
    Wieder hörten sie hinter der Tür einen schwachen, halb erstickten Laut, wie ein verzweifeltes Ringen nach Luft. Nora zitterte wie Espenlaub.
    Und während Pendergast noch auf dem Boden kauerte und den Mechanismus des Türknaufs studierte, schwang die Tür auf einmal wie von selber auf – mit solcher Wucht, dass ihr der Agent durch einen Sprung nach hinten ausweichen musste. Wieder hörten sie aus dem Dunkel ein schauriges Röcheln.
    Nora erstarrte vor Entsetzen. Als Pendergast den Lichtstrahl nach oben richtete, tauchte in dem engen Geviert des Lastenaufzugs eine Gestalt auf. Einen Moment lang schien sie reglos zu verharren, dann kippte sie nach vorn, als wolle sie sich taumelnd auf sie zubewegen. Aber im nächsten Augenblick war es, als wiche sie erschrocken vor ihnen zurück. Und dann erkannten sie die ganze Wahrheit: Die Gestalt konnte sichgar nicht weiter auf sie zubewegen, der um ihren Hals geschlungene Strick ließ ihr gerade so viel Spielraum, dass sie hilflos zappeln und grotesk mit den Armen rudern konnte.
    »O’Shaugnessy!«, hauchte Nora mit erstickter Stimme.
    »Ja, und er lebt noch.« Pendergast trat in den Aufzug, schlang die Arme um den Körper des Sergeant, richtete ihn auf und befreite seinen Hals von dem Strick. Nora kam dazu und half ihm, O’Shaugnessy auf den Boden zu legen. Sie konnte kein Lebenszeichen mehr wahrnehmen, und plötzlich sah sie die riesige Wunde, die im unteren Teil seines Rückens klaffte. Ein letztes Röcheln, dann sah sie, dass sein Kopf haltlos hin und her pendelte.
    Plötzlich verspürten sie einen harten Stoß, der Mechanismus des Lastenaufzugs quietschte jämmerlich, und im nächsten Augenblick kippte der Boden unter ihren Füßen weg.

8
    Custer führte die eilig