Pendergast 09 - Cult - Spiel der Toten

wurde das Licht im Saal gedimmt, und ein Mann betrat die Bühne. Die Musik verklang, der Lärm der Menge verebbte.
    »Meine Damen und Herren!«, rief der Mann und ergriff mit beiden Händen das Rednerpult. »Herzlich willkommen zur Feier der Verleihung der alljährlichen Preise des Gotham Press Club. Mein Name ist Oddon McGeorge, und ich leite in diesem Jahr den Nominierungsausschuss. Ich freue mich, Sie alle hier zu sehen. Wir haben für Sie einen wundervollen Abend vorbereitet.«
    Nora machte sich auf eine weitschweifige Einführung gefasst, voller Insider-Anekdoten und lahmer Witze.
    »Ich würde liebend gern hier stehen, schlechte Witze reißen und über mich sprechen«, sagte Oddon. »Aber wir haben heute Abend viele Preise zu überreichen. Fangen wir also gleich damit an!« Er zog eine Karte aus der Jacketttasche und überflog sie rasch. »Unser erster Preis wird in diesem Jahr zum ersten Mal verliehen: der Jack-Wilson-Donohue-Preis für investigativen Journalismus, gespendet vom
West Sider
. Und hier ist, um die mit fünftausend Dollar dotierte Auszeichnung im Namen des
West Sider
zu präsentieren, die Ikone des Lokaljournalismus höchstselbst: Caitlyn Kidd!«
    Während Nora zuschaute, betrat Caitlyn unter lautem Applaus, lärmenden Hochrufen und ein paar Pfiffen die Bühne. Sie schüttelte Oddon die Hand, dann nahm sie eines der Mikrofone aus der Halterung. »Danke, McGeorge.« Sie wirkte ein wenig nervös angesichts der großen Zuhörerschaft, aber ihre Stimme klang kräftig und klar. »Der
West Sider
ist so jung wie dieser Club alt«, begann sie. »Manche Leute sagen, zu jung. Tatsache aber ist, dass ich mich überglücklich schätze, an diesem Abend teilnehmen zu dürfen. Und mit dieser neuen Auszeichnung lassen wir unseren Worten Taten folgen!«
    Eine Lawine von Jubel.
    »Es werden jede Menge Preise für hervorragende journalistische Leistungen verliehen«, fuhr sie fort. »Bei den meisten geht es um die Qualität des gedruckten Worts. Vielleicht auch um Zeitlosigkeit. Oder – wage ich zu sagen – politische Korrektheit.«
    Applaus, Hört!-Hört!-Rufe, einzelne Pfiffe.
    »Aber wie wär’s, einen Preis für puren Mumm zu verleihen? Für die pure Hartnäckigkeit, alles zu tun, was notwendig ist, um die Story zu kriegen, sie
richtig
hinzukriegen,
sofort
hinzukriegen. Dafür, dass man – na, und wennschon – frech ist,
cojones
hat.«
    Diesmal erschütterten die Rufe und der Applaus die Grundfesten des Saals.
    »Weil es uns beim
West Sider
nämlich genau darum geht. Sicher, wir sind eine junge Zeitung. Aber das macht uns alle nur umso hungriger.«
    Noch während die letzte Runde des Applauses verebbte, entstand an einem Ende des Saals ein Tumult.
    »Und darum ist es nur recht, dass der
West Sider
diesen neuen Preis spendet.«
    Ein seltsames Erschauern – halb Seufzen, halb Stöhnen – ging durch den Saal. Nora blickte über das Meer von Köpfen. Drüben, neben dem Eingang, wichen die Leute zurück, machten einen Bereich frei. Sie hörte, wie Einzelne nach Luft rangen, vereinzelte Ausrufe des Entsetzens.
    Was zum Teufel war da los?
    »Abgesehen davon …« Caitlyn hielt mitten im Satz inne, denn auch sie hatte die Unruhe bemerkt. Sie blickte in Richtung Eingang. »Hm, einen Moment …«
    Die seltsame Welle in der Menge, die einen Weg zur Bühne freimachte, wuchs an. In der Mitte der Gasse stand eine Gestalt, vor der die Leute offenbar zurückwichen. Schreie, noch mehr zusammenhanglose Rufe. Dann – am bizarrsten von allem – wurde es plötzlich ganz still im Saal.
    In die Stille hinein sagte Caitlyn Kidd: »Bill?
Smithback?
«
    Die Gestalt war nach vorn gewankt und näherte sich jetzt der Bühne. Nora starrte hin – dann geriet sie fast körperlich ins Taumeln.
    Es war Bill. Er trug ein loses grünes Krankenhaushemd, am Rücken offen. Seine Haut war auf hässliche Weise bleich, sein Gesicht und die Hände waren mit verkrustetem Blut bedeckt. Er war auf fürchterliche, grauenhafte Art verändert, eine Erscheinung irgendwo aus dem
Jenseits,
die auf schreckliche Art derjenigen ähnelte, die sie aus dem Ville verfolgt hatte. Und doch gab es keinen Zweifel: die Tolle, die aus dem Schopf verfilzter Haare hervorragte, die schlaksigen Glieder.
    »Gott«, hörte sich Nora stöhnen.
»O Gott –«
    »Smithback!«,
rief Caitlyn mit schriller Stimme.
    Nora blieb wie angewurzelt stehen. Caitlyn kreischte – ein Laut, der die Luft des Saals gleich einer Rasierklinge durchschnitt. »
Du
bist’s!«, rief