Plasma

Schutzschild bis weit in den Norden. Einen Augenblick lang empfand Hernandez Mitgefühl und Bewunderung für die Piloten. Sie hatten keine Möglichkeit, per Schleudersitz auszusteigen, wenn ihre Maschinen getroffen wurden. Und selbst wenn sie unversehrt blieben, vollführten sie einen Drahtseilakt über einer Welt der Ruinen und des Todes. Zum ersten Mal war er froh, dass man ihn auf diesen Berg verbannt hatte.
    Die beiden Flugzeuge überquerten die Continental Divide. Die C-17 setzte zum Sinkflug an, während die Begleitmaschine vorausflog. Hernandez konnte die Sumpfniederungen nördlich von Leadville nicht sehen, aber er hatte genug beobachtet, um zu wissen, dass der lange Highway den Streitkräften, die um die Hauptstadt herum stationiert waren, als eine der wichtigsten Landepisten diente. Das Oberkommando in Leadville schien die C-17 dorthin zu dirigieren, anstatt das kurze Rollfeld des County-Flugplatzes im Süden der Stadt zu benutzen.
    Plötzlich ging der Transporter steil nach unten, und Hernandez stemmte die Füße gegen den gefrorenen Boden. Dann richtete er sich wieder waagerecht aus, als habe jemand den Steuerknüppel gepackt und den Kurs korrigiert. Die Maschine kreiste so unsicher wie ein erschrockener Vogel. Nach dem heftigen Sturzflug und dem Abfangen in letzter Sekunde hegte Hernandez keinen Zweifel daran, dass jetzt ein anderer Pilot die Kontrolle im Cockpit übernommen hatte – und den endgültigen Beweis dafür lieferte die Änderung der Flugroute. Die C-17 glitt nun auf die Stadt zu.
    Der Kampfjet, der gut eine Meile vorausflog, beschleunigte, zog in einer langen Schleife hoch und schwenkte zurück, um sich dem langsameren Transporter von hinten zu nähern. Zu spät.
    Hernandez umkrampfte den Feldstecher mit starren Fingern. War das ein Angriff im Stil des 11. September? Eine schwere Frachtmaschine zerstörte vielleicht ein paar Häuserblöcke im Zentrum, aber wie konnten die Russen sicher sein, dass sie damit etwas erreichten? Falls es ihnen nicht gelang, die Gesamtherrschaft an sich zu reißen, war das zwar ein harter Schlag, aber keineswegs der Todesstoß. Es sei denn, die Maschine enthielt Sprengstoff oder noch Schlimmeres. Neu entwickelte Nanobots ?
    Kaltes Entsetzen riss ihn von der Felsenkante hoch und drängte ihn zur Flucht. Aber gegen seinen Willen drehte er sich noch einmal um und spähte in die Tiefe. Sein Blick schweifte über viele Meilen hügeliges Gelände, das sich zwischen ihm und Leadville erstreckte. Dann stürmte Frank Hernandez los, schaltete sein Walkie-Talkie ein und schrie: »Deckung! Geht in Deckung! Alle flach hinlegen!«

13
    Als Nikola Ulinow im Zentrum von Leadville aus dem Chevy Suburban stieg, drang Flugzeuglärm auf ihn ein. Sein Blick wollte sich schon dem fernen Dröhnen der Turbinen zuwenden, aber er beherrschte sich und starrte zu Boden, während er Senator Kendricks und General Schraeder den Fußweg entlang folgte. Das war nicht übermäßig schwer. Der Lärm wälzte sich von den Bergen herunter und hüllte alles ein, sodass er nicht aufschauen musste. Er wusste, was bevorstand.
    »Hier entlang, Herr Botschafter«, sagte ein junger Mann im feinen blauen Zwirn. Die rechte Hand des Senators. Bleich und glatt rasiert. Wie es schien, begab er sich hier oben nur selten ins Freie, und der spärliche Bartwuchs sprach für sich.
    Den anderen Männern, die Ulinow umgaben, sah man ihr Luxusleben ebenfalls an. Das hatten sie mit den Sicherheitsleuten gemeinsam, die Kendricks und Schraeder zu der kleinen Plaza vor dem Rathaus geleiteten. Die vier Zivilbewacher trugen dunkle Anzüge und lediglich Pistolen, die beiden Army Ranger Tarnuniformen, Stiefel und Gewehre – aber alle hatten glatte Gesichter und wenig mit den hohlwangigen, ausgemergelten Überlebenden gemein, denen man in der Regel auf den Straßen begegnete.
    »Nun, das macht sich ganz nett«, erklärte Kendricks, nachdem er die Schleifen und Fähnchen begutachtet hatte, die den Platz schmückten.
    »Jawohl, Sir«, pflichtete ihm der Chef der Sicherheitsleute bei, doch seine Blicke wanderten über die Dächer, wo Soldaten deutlich sichtbar in Zweiergruppen bereitstanden. Bestimmt gab es an den Schlüsselstellen zusätzlich gut verborgene Heckenschützen.
    Soweit Ulinow wusste, geschah es erst zum zweiten Mal seit dem Pestjahr, dass sich die Spitzen der amerikanischen Regierung gemeinsam in der Öffentlichkeit zeigten. Es gab dichte Schutzgürtel um das Zentrum. Sie hätten zu Fuß gehen können, anstatt mit