Platon in Bagdad

Bauer und Analphabet, war drei Monate vor Isaacs Geburt gestorben; die Mutter heiratete drei Jahre später erneut, wurde aber schon acht Jahre später wieder Witwe. Als Newton zwölf Jahre alt war, wurde er in die Volksschule im nahe gelegenen Dorf Grantham aufgenommen und lernte dort bis zum Alter von 18 Jahren. Sein Onkel mütterlicherseits, der in Cambridgestudiert hatte, erkannte das Talent seines Neffen und überredete Isaacs Mutter, den Jungen nach Cambridge zu schicken, wo er sich im Juni 1661 am Trinity College einschrieb.
    In Cambridge erhielt er eine Einführung in die aristotelische Wissenschaft und Kosmologie, aber auch in die neue Physik, Astronomie und Mathematik von Kopernikus, Kepler, Galilei, Fermat, Descartes, Huygens und Boyle. 1663 begann er bei Isaac Barrow (1630 – 1677) zu studieren, dem neu ernannten Lucas-Professor für Mathematik und Naturphilosophie. Barrow war Herausgeber der Werke von Euklid, Archimedes und Apollonios und schrieb mit Newtons Unterstützung auch selbst Abhandlungen zu Geometrie und Optik.
    Nach eigener Aussage nahm Newton seine Forschungen in der Mathematik und Physik gegen Ende 1664 auf, kurz bevor eine Pestepidemie zur Schließung von Cambridge führte und ihn zwang, nach Hause zurückzukehren. In den nächsten beiden Jahren, seinen
anni mirabiles
, wie er sie nannte, entdeckte er das Gesetz der universellen Gravitation und das Bewegungsgesetz sowie die Begriffe der Zentripetalkraft und der Beschleunigung.
    Daraus könnte man schließen, dass Newton das Gesetz der Zentripetalkraft und der Beschleunigung schon 1666 entdeckte, also etwa sieben Jahre vor Huygens, obwohl er es damals nicht veröffentlichte. Er wandte das Gesetz auf die Berechnung der Zentripetalbeschleunigung auf der Erdoberfläche an, die durch die tägliche Erdumdrehung verursacht wird, und stellte fest, dass sie 250 Mal geringer war als die durch die Schwerkraft verursachte Beschleunigung. Dadurch löste er auch endlich die uralte Frage, warum die Dinge nicht durch die Erdrotation vom Planeten weggeschleudert werden. Er berechnete die Zentripetalkraft, die nötig ist, um den Mond auf seiner Umlaufbahn zu halten, und verglich sie mit der durch die Schwerkraft verursachten Beschleunigung auf der Erdoberfläche. Dabei stellte er fest, dass beide umgekehrt proportional zu den Quadraten ihrer Entfernung vom Erdmittelpunkt waren.Dann wandte er Keplers drittes Gesetz der Planetenbewegung gemeinsam mit dem Gesetz der Zentripetalbeschleunigung an und bestätigte das quadratische Abstandsgesetz der Gravitation des Sonnensystems. Zugleich schuf er die Grundlagen für die Infinitesimalrechnung und formulierte seine Theorie für die Zerlegung von weißem Licht in die Spektralfarben. »All dies trug sich in den beiden Pestjahren 1665/1666 zu«, berichtete er. »Denn zu dieser Zeit befand ich mich ich auf dem Höhepunkt meiner Erfindungskraft und beschäftigte mich mit Mathematik und Naturphilosophie mehr als zu irgendeiner Zeit seither.«
    Als die Pest abklang, kehrte Newton im Frühjahr 1667 nach Cambridge zurück. Zwei Jahre später wurde er Barrows Nachfolger als Lucas-Professor für Mathematik und Naturphilosophie, diesen Posten behielt er fast 30 Jahre lang.
    In den ersten Jahren nach Antritt der Professur widmete er sich vor allem der Forschung auf dem Gebiet der Optik und der Mathematik. Er setzte seine Experimente zum Licht fort, untersuchte die Lichtbrechung in Prismen und dünnen Glasplatten und erarbeitete die Einzelheiten seiner Farbenlehre. Auch seine chemischen Experimente führte er fort; wie viele seiner Zeitgenossen war er noch von dem alten Gedankengut der Alchemie beeinflusst.
    Da Newton noch nichts veröffentlicht hatte, konnte Robert Hooke (1635 – 1703) behaupten, als Erster das quadratische Abstandsgesetz der Gravitation entdeckt zu haben. Im November 1662 war Hooke zum ersten Kurator für Experimente an der neu gegründeten Royal Society in London ernannt worden, und dieses Amt behielt er bis zu seinem Tod im Jahr 1703. Ihm gelangen zahlreiche wichtige Entdeckungen in Mechanik, Optik, Astronomie, Technik, Chemie und Geologie. Heute ist er für das Hookesche Gesetz bekannt, das besagt, dass die Kraft, die notwendig ist, um eine Feder auszudehnen, proportional zur Ausdehnung der Feder ist, ein Prinzip, das sich auf die Untersuchung jeder einfachen harmonischen Bewegung anwenden lässt.
    Unterdessen führte Newton seine Untersuchungen zum Licht fort, und es gelang ihm, ein Spiegelteleskop zu