Prophétie

après le long trajet à cheval. Comme nous étions en train de manger, un messager vint annoncer que de la fumée sortait toujours de la cheminée de Goddard.
    « Ç’a fumé toute la nuit ? demandai-je.
    — Oui, monsieur.
    — C’est étrange, observa Russell.
    — Il nous attend », dis-je.
     
     
    Le petit déjeuner terminé, nous n’avions plus qu’à attendre le point du jour. Nous restâmes tous silencieux. Le doyen Benson s’assit dans son coin, faisant semblant de lire un livre qui tremblait entre ses mains grassouillettes. Certains des hommes de sir Thomas fermèrent les yeux pour faire un somme tant que c’était encore possible. Barak fit de même. Trop nerveux pour les imiter, je restai assis et regardai par la fenêtre. La qualité de la lumière finit par changer, le ciel passant du noir au gris foncé. Les oiseaux commencèrent à chanter, les quelques pépiements devenant de plus en plus sonores. Russell lança un regard interrogateur à sir Thomas, qui opina du chef et se mit sur pied. Les hommes qui étaient réveillés donnèrent de petits coups de coude à leur camarades assoupis. La tension montait dans la pièce.
    « L’heure est venue de passer à l’action, annonça sir Thomas. Venez tous examiner ce plan ! »
    Lorsque nous fûmes réunis autour de la table, sir Thomas désigna d’une main gantée la carte rapidement tracée. « Je vais poster huit hommes autour de la maison, dans les bois. Les autres vont pénétrer dans la maison avec moi. Ainsi que vous, jeune Barak. » Puis, s’adressant à moi pour la première fois depuis son arrivée, il déclara : « Et vous aussi, messire le bossu, je veux que vous entriez dans la maison. Apparemment, Goddard s’intéresse beaucoup à vous.
    — Très bien, fis-je, mon cœur battant la chamade.
    — Venez également avec nous, monsieur le coroner Harsnet. Mais je ne veux pas que vous entriez dans la maison. Messire Goodridge, j’aimerais que vous nous conduisiez au manoir, puisque vous connaissez le chemin. Doyen Benson, inutile de décoller votre petit derrière grassouillet de votre siège. »
    Les épaules du doyen se détendirent.
    Dans la cour, on avait placé deux seaux pleins de boue. À la demande de Russell, nous nous noircîmes le visage, afin de ne pas être vus pendant que nous surveillerions la maison. Comme nous sortions, j’entendis l’intendant suggérer à sir Thomas d’enfiler un manteau sombre par-dessus ses beaux habits. Il acquiesça en soupirant et revêtit un manteau qu’avait été cherché l’hôte. Comme je me noircissais le visage, je le vis regarder avec dégoût la grossière étoffe. Combien d’hommes très haut placés sont protégés de leur bêtise par leurs serviteurs ? songeai-je. Il se renfrogna en s’apercevant que je le regardais. Pourquoi me déteste-t-il à ce point ? me demandai-je. Peut-être mon caractère et mon physique ne correspondaient-ils pas à l’idée qu’il se faisait d’un homme viril, tout comme mon aspect avait jadis irrité le roi.
     
     
    Nous nous engageâmes dans les sentiers de campagne tandis que le soleil se levait sur les champs, révélant des arbres couverts d’un nuage de feuillettes vert clair. Une femme traversa la prairie, chargée de seaux accrochés à un bâton porté sur l’épaule. Elle trayait les vaches grasses qui donnaient leur nom au village : Kinesworth 2 . De la fumée de feu de bois montait des cheminées des masures espacées le long des sentiers, mais personne n’était encore en train de labourer ou de semer. La femme contempla avec étonnement la petite troupe d’hommes armés.
    « Ça va bientôt jaser dans le village », dit Barak.
    Nous parvînmes enfin à un terrain boisé. Avant de descendre la pente plantée d’arbres, nous vîmes la maison sise dans un creux, au milieu du terrain. Dans la lumière de l’aube, j’aperçus un vieux manoir en pierre blanche. Un panache de fumée sortait de l’une des hautes cheminées de brique. Russell fit signe à ses hommes de marcher en faisant le moins de bruit possible.
    Nous avançâmes lentement jusqu’à l’extrémité du bois et, à travers un fouillis de hautes herbes qui avaient jadis été une pelouse, nous contemplâmes une bâtisse dont tous les volets étaient fermés. À part ce mince filet de fumée s’échappant d’une cheminée, l’endroit semblait abandonné. Les murs étaient à demi recouverts de lierre et de plaques de moisissure verte.