Puls

gleiten.
    Auf einmal wurde die anmutige Symmetrie durchbrochen. Eine der aufsteigenden Gestalten stürzte ab wie ein Vogel, den eine hinter einem Jagdschirm abgefeuerte Schrotladung getroffen hat, und knallte aus mindestens drei Meter Höhe auf den Seitenstreifen. Bei dem nun am Boden liegenden handelte es sich um einen Mann in den zerfetzten Überresten eines Geschäftsanzugs. Er drehte sich wie verrückt im Kreis, stieß sich mit dem einen Bein ab und zog das andere nach. Als der Bus mit stetigen fünfzehn Meilen die Stunde an dem Mann vorbeirollte, sah Clay, dass sein Gesicht zu einer wütenden Grimasse verzogen war und seine Lippen sich bewegten, während er etwas hervorstieß, was ziemlich sicher seine letzten Worte waren.
    »Jetzt wissen wir's also«, sagte Tom mit hohler Stimme. Er saß mit Jordan auf der Sitzbank vor der Gepäckablage mit ihren Rucksäcken. »Aus Primaten werden Menschen, aus Menschen werden Phoner, aus Phonern werden levitierende Telepathen mit dem Tourette-Syndrom. Evolution abgeschlossen.«
    »Was ist ein Tourette-Syndrom?«, fragte Jordan.
    »Der Teufel soll mich holen, wenn ich das weiß, mein Sohn«, sagte Tom, und unglaublicherweise mussten sie darüber lachen. Bald grölten alle vor Lachen - auch Jordan, der nicht wusste, worüber er lachte -, während der kleine gelbe Bus langsam nach Norden rollte und von den Phonern überholt wurde, die dann in einer scheinbar endlosen Prozession aufstiegen, immer weiter aufstiegen.

KASHWAK
1
    Eine Stunde nach Verlassen des Rastplatzes, in dessen Nähe Ray sich mit Clays Revolver erschossen hatte, kamen sie an einer Reklametafel vorbei, auf der sie lasen:
    NORTHERN COUNTIES EXPO
    5.-15. OKTOBER
    HEREINSPAZIERT, HEREINSPAZIERT!!!
    BESUCHEN SIE DIE KASHWAKAMAK-HALLE 
    UND VERGESSEN SIE NICHT 
    DAS EINZIGARTIGE »NORTH END« 
    * SPIELAUTOMATEN (AUCH »TEXAS HOLD 'EM«) 
    * »INDIANER-BINGO«
    SIE WERDEN SPRACHLOS SEIN!!!
    »Mein Gott«, sagte Clay. »Die Expo. Kashwakamak-Halle. Ehrlich, wenn's jemals einen Ort für einen Schwarm gegeben hat, dann den.«
    »Was für eine Expo?«, fragte Denise.
    »Im Prinzip ein Jahrmarkt«, sagte Clay, »nur größer als die meisten und um einiges wilder, weil er in der TR stattfindet, die nun einmal gemeindefreies Gebiet ist. Und dazu kommt die Sache mit dem ›North End‹. In Maine kennt jeder das North End auf der Northern Counties Expo. Auf seine Art ist es ebenso berüchtigt wie das Twilight Motel.«
    Tom wollte wissen, um was es sich bei diesem North End handelte, aber bevor Clay es ihm erklären konnte, sagte Denise: »Da sind wieder zwei. Jesses Maria, ich weiß, dass sie Phoner sind, aber mir wird trotzdem ganz schlecht davon.«
    Ein Mann und eine Frau lagen im Staub am Straßenrand. Sie waren in einer engen Umarmung beziehungsweise in einem erbitterten Kampf gestorben, da Umarmungen eher nicht zur Lebensweise der Phoner zu passen schienen. Auf ihrer Fahrt nach Norden waren sie an einem halben Dutzend weiterer Leichen vorbeigekommen - fast sicher Todesopfer aus dem Schwarm, der sich aufgemacht hatte, um sie abzuholen - und hatten doppelt so viele gesehen, die teils einzeln, teils paarweise ziellos nach Süden gewandert waren. Eines der Paare, das offenbar nicht recht wusste, wohin es wollte, hatte sogar versucht, den Bus anzuhalten, um mitgenommen zu werden.
    »Wär's nicht nett, wenn sie alle abhauen oder tot umfallen würden, bevor sie durchziehen können, was sie morgen mit uns vorhaben?«, sagte Tom.
    »Rechne lieber nicht damit«, sagte Dan. »Für jeden Toten oder Deserteur haben wir zwanzig oder dreißig gesehen, die weiter mitmachen. Und Gott allein weiß, wie viele in dieser Kashwacky-Halle sind.«
    »Man darf's aber auch nicht ausschließen«, sagte Jordan, der neben Tom saß. Er sprach mit leicht scharfem Ton. »Ein Defekt im Programm - ein Virus - ist keine Kleinigkeit. Er kann als kleine Unannehmlichkeit anfangen, aber irgendwann knallt's, und danach steht alles still. Habt ihr mal Star-Mag gespielt? Also, ich hab's früher gespielt, und dann ist dieser Spielverderber da draußen in Kalifornien so wütend geworden, weil er andauernd verloren hat, dass er einen Virus ins System eingeschleust hat, der innerhalb einer Woche alle Server lahm gelegt hat. Fast eine halbe Million Teilnehmer konnten wegen diesem Hirni wieder nur Computer-Cribbage spielen.«
    »Wir haben keine Woche Zeit, Jordan«, sagte Denise.
    »Ich weiß«, sagte er düster. »Und ich weiß auch, dass es unwahrscheinlich ist,