Puls

echt müde.«
    »Geht klar«, stimmte Clay zu. »Hab nichts dagegen.«
    Sie hatten bereits das Geschäftsviertel von Gaiten durchquert, und den Straßenschildern nach war aus der Main Street - zugleich die Route 102 - die Academy Avenue geworden. Was Clay nicht sonderlich überraschte, hatte am Ortseingang doch eine Tafel verkündet, dass Gaiten die historische Gaiten Academy beherberge, eine Einrichtung, über die Clay sogar irgendwann einmal etwas gehört hatte. Es war wohl so etwas wie eine dieser Privatschulen in Neuengland, und zwar für Jungen, die es nicht ganz geschafft hatten, nach Exeter oder Milton zu kommen. Vermutlich würden sie drei bald wieder ins Land von Burger Kings, Auspuffdiensten und Baracken von Motelketten zurückkehren, aber an diesem Teilstück der New Hampshire 102 gab es tatsächlich sehr hübsche Einfamilienhäuser. Das Dumme war nur, dass vor den meisten Haustüren Schuhe - manchmal bis zu vier Paare - standen.
    Der Fußgängerverkehr hatte erheblich abgenommen, und zwar in dem Maß wie die Reisenden einen Unterschlupf für den kommenden Tag fanden. Als sie an der Citgo-Tankstelle mit dem schönen Namen Academy Grove vorbeikamen und sich den Steinsäulen näherten, die die Einfahrt zur Gaiten Academy flankierten, schlossen sie aber noch einmal zu einem vor ihnen gehenden Trio auf: zwei Männern und einer Frau, alle Mitte bis Ende fünfzig. Während diese drei langsam dem Gehsteig folgten, inspizierten sie jedes Haus auf der Suche nach einem, vor dessen Tür noch keine Schuhe standen. Die Frau humpelte stark, und einer der Männer stützte sie mit einem Arm um ihre Taille.
    Die Gaiten Academy befand sich zu ihrer Linken, und Clay stellte fest, dass die Musik (im Augenblick eine schmalzige, von einem großen Streichorchester gespielte Version von »Fly Me to the Moon«) von dort kam. Und ihm fielen zwei weitere Dinge auf: Zum einen war die Straße hier mit besonders vielen Abfällen - aufgerissenen Beuteln, halb verzehrtem Gemüse, abgenagten Knochen -übersät, was sich auf der mit Kies bestreuten Zufahrt zur Academy fortsetzte. Zum anderen standen dort zwei Personen. Bei der einen handelte es sich um einen vom Alter gebeugten Mann, der sich auf einen Krückstock stützte. Bei der anderen handelte es sich um einen Jungen, der eine batteriebetriebene Lampe zwischen den Füßen stehen hatte. Er schien nicht älter als zwölf zu sein und döste an eine Steinsäule gelehnt im Stehen. Er trug etwas, was eine Schuluniform zu sein schien: graue Hose, grauer Pullover, kastanienbrauner Blazer mit einem Wappen auf der Brusttasche.
    Als das Trio vor Clay und seinen Freunden die Zufahrt zur Academy erreichte, sprach der alte Mann - der ein Tweedsakko mit Lederflicken auf den Ellbogen trug - sie mit durchdringender Der-ganze-Hörsaal-soll-mich-bis-in-die-letzte-Reihe-verstehen-Stimme an. »Heda! Heda, sage ich! Wollen Sie nicht hier hereinkommen? Wir können Ihnen Zuflucht bieten, aber vor allem müssen wir ...«
    »Wir müssen gar nichts, Mister«, sagte die Frau. »Ich habe vier geplatzte Blasen, an jedem Fuß zwei, und kann kaum noch gehen.«
    »Aber wir haben reichlich Platz ...«, begann der alte Knabe. Der Mann, der die Frau stützte, bedachte ihn mit einem Blick, der abweisend gewesen sein musste, jedenfalls verstummte der Alte. Das Trio ging an der Einfahrt und den Steinsäulen und dem an altmodischen eisernen S-Haken hängenden Schild vorbei, auf dem GAITEN ACADEMY GEGR. 1846 » Ein junger Verstand ist ein Licht im Dunkel« stand.
    Der alte Bursche sackte wieder über seinem Krückstock zusammen, dann sah er Clay, Tom und Alice herankommen und richtete sich wieder auf. Er schien sie anrufen zu wollen, erkannte dann aber offenbar, dass sein Hörsaalgehabe nicht funktionieren würde. Stattdessen stieß er seinen Gefährten mit der Spitze des Krückstocks in die Rippen. Der Junge fuhr mit wildem Blick hoch, während hinter ihnen, wo in der Dunkelheit die Klinkergebäude auf der Kuppe eines kleinen Hügels aufragten, »Fly Me to the Moon« einer ebenso schmalzigen Version von etwas wich, was ursprünglich »I Get a Kick Out of You« gewesen sein konnte.
    »Jordan!«, sagte er. »Du bist dran! Bitte sie herein!«
    Der Junge namens Jordan fuhr zusammen, blinzelte den Alten an und betrachtete dann das neue Trio herankommender Fremder mit trübseligem Misstrauen. Clay musste an den Märzhasen und die Haselmaus in Alice im Wunderland denken. Vielleicht war das falsch - vermutlich war es das -, aber er