Retour à Soledad

Il fut le dernier commandant du paquebot transatlantique Great Eastern , devenu navire câblier en 1865. À bord de ce navire, il supervisa la pose de 41 000 kilomètres de câbles sous-marins entre 1868 et 1874.
     
    12 Né en 1841, cet employé de la firme Edward Lawrence and Co., de Liverpool, fit fortune à Nassau entre 1862 et 1865. Ses bateaux effectuèrent quarante-neuf traversées entre Nassau et les ports sudistes. En 1896, l'éditeur John Murray, de Londres, publia, sous le titre Running the Blockade , les souvenirs de Thomas E. Taylor, livre dans lequel l'auteur a puisé de nombreuses informations. En 1995, Naval Institute Press, Annapolis, Maryland, a publié un fac-similé de cet ouvrage.
     
    13 Jean-Lucien Arman (1811-1873), député de Libourne, ami de Napoléon III, fut le beau-père de Mme Arman de Caillavet, la protectrice et amie intime d'Anatole France.
     
    14 Cité par James M. McPherson dans Battle Cry of Freedom. The Civil War Era , Ballantine Books Edition, New York, 1989.
     
    15 Habit et cravate blanche.
     

4.
     
    – Conseil de guerre à Cornfield Manor, ce soir, à l'heure du whisky ! cria Malcolm Murray, sans descendre de son boghei, à l'adresse de Charles Desteyrac.
     
    Occupé à un relèvement topographique, l'ingénieur abandonna théodolite et graphomètre, fit signe à Sima de poser la mire graduée qu'il tenait à distance, et se dirigea vers la voiture.
     
    – Que se passe-t-il ?
     
    – Il s'agit d'organiser le voyage à Charleston pour enlever la femme de Bertie III. Comme vous l'avez compris, hier au dîner, la traversée se fera sur le Phoenix , et je compte en être, dit Murray.
     
    – Pourquoi pas le vapeur, plus rapide ? interrogea Charles.
     
    – Parce que notre scrupuleux beau-père ne veut pas nous faire courir le risque d'être pris pour des forceurs de blocus. Il donnera ce soir des instructions plus précises. Le départ est imminent, étant donné que six mille Fédéraux de l'armée McClellan ont tenté, le 15 juin, de prendre possession de l'île James, à dix milles seulement de Charleston. Ils ont été repoussés, mais il est certain qu'ils reviendront ; d'où l'urgence, pour Bertie III, de mettre sa chère femme à l'abri. Rappelez-vous qu'il en a déjà perdu trois ! lança Malcolm, goguenard.
     
    Charles se rendit à la convocation, se demandant pour quelle raison lord Simon le priait à une réunion où il n'avait que faire. À Cornfield Manor, sur la galerie, car la journée avait été chaude, il trouva réunis Lewis Colson, Mark Tilloy, Uncle Dave, Malcolm Murray et, présences inattendues, Ottilia et Gertrude Lanterbach.
     
    Dans les circonstances épineuses, Simon Leonard Cornfield se montrait toujours au mieux de sa forme. Il appréciait ce que Malcolm nommait les conseils de guerre, qui, pour le maître de l'île, devenaient occasions de prouver sa prépotence et d'évaluer l'intérêt porté par ses intimes à sa personne autant qu'aux événements susceptibles d'influer sur la vie insulaire.
     
    Debout derrière son fauteuil, faisant face à ceux qu'il conviait à s'asseoir, les deux mains posées sur le dossier du siège, moustache drue, regard sévère, il offrait, dans sa redingote strictement boutonnée tel un uniforme, l'aspect résolu du stratège intrépide qui, ayant pris sa décision, va dicter ses ordres. Ce qu'il fit quand eurent cessé les conversations.
     
    – Pour aller à Charleston et porter à Soledad l'épouse de mon cousin Bertie III, j'ai préféré le Phoenix à tout autre bâtiment de ma flotte. Ce yacht naviguant sous pavillon britannique, sans armes ni cargaison suspecte, si les Fédéraux en charge du blocus arraisonnent le navire, vous déclarerez que vous faites route vers la Caroline du Sud pour rapatrier à Soledad une de mes parentes malade. Au retour, vous vous abstiendrez de transporter la moindre marchandise, surtout pas de coton, afin de prouver notre bonne foi et la neutralité exigée par Sa Très Gracieuse Majesté la reine Victoria. Je compte sur le commandant Colson pour faire respecter ces consignes.
     
    Un silence déférent accueillit cette déclaration. L'ayant apprécié, lord Simon continua d'un ton plus familier.
     
    » Le capitaine Mark Tilloy a accepté de reprendre, pour cette traversée un peu particulière, les fonctions de second officier du Phoenix , et je l'en remercie. Comme on ne saurait imaginer que Varina Cornfield puisse décemment voyager seule