Retour à Soledad

honteuse ni geignarde, elle entendait assumer pleinement son acte manqué.
     
    – Mark Tilloy m'a, cette nuit, sauvé la vie, et ce, au péril de la sienne, car lorsqu'il m'a retenue, j'aurais pu l'entraîner dans la mer. Je lui dois donc une explication de ma conduite, ainsi qu'au docteur Kermor et à vous qui m'avez recueillie et veillée.
     
    – Vous n'êtes pas obligée de vous humilier en livrant vos raisons de fuir la vie, Gertrude.
     
    – J'ai assez de connaissances en psychologie pour savoir que le seul moyen d'oublier ce moment de folie est d'en révéler la cause. Et je voudrais que cela fût fait, quoi qu'il m'en coûte, surtout en l'absence d'Ottilia, avant que nous ne débarquions à Soledad. Faites dire, je vous prie, à Mark Tilloy et au docteur Kermor que j'ai à leur parler.
     
    Quoique surpris par la maîtrise si vite retrouvée de Gertrude, Charles sortit sur le pont, héla un matelot occupé à mettre de l'ordre dans les cordages, et l'envoya porter le message aux intéressés.
     
    Uncle Dave se présenta le premier, suivi de près par Mark. Aussi intrigués que Charles, les deux hommes commencèrent par féliciter l'Alsacienne d'un rétablissement si rapide. Debout, s'efforçant à une contenance polie, les trois amis firent face à Gertrude, assise, droite et assurée, sur le seul siège de la pièce.
     
    – Je vous remercie tous de ce que vous avez fait pour moi cette nuit. Surtout Mark Tilloy que je crois bien avoir maltraité, par la parole et le geste, quand il m'a empêchée de me laisser glisser à l'eau.
     
    – Vous n'étiez plus vous-même, concéda Mark, aimable.
     
    – Je vous dois donc une explication qui tient en peu de mots. Voilà. Je n'ai pas accepté que lady Ottilia, de qui j'ai été la gouvernante avant de devenir sa dame de compagnie, puis son amie et complice, refuse de me garder près d'elle en Caroline et me mette au service d'une autre femme pour qui je n'ai aucune sympathie. Je me suis sentie abandonnée, rejetée, presque méprisée, et j'ai voulu échapper au sort qui m'était imposé et à un avenir compromis. Vous jugerez mon acte disproportionné à la déception. De cela je suis maintenant bien consciente, et je vous demande de me pardonner les alarmes que j'ai causées.
     
    – À Soledad, nous vous ferons oublier tout ça, et quand lady Ottilia reviendra, elle saura vous détromper, car nous connaissons tous l'affection sincère qu'elle vous porte, dit Charles.
     
    – Oui, nous saurons vous distraire, Mlle Lanterbach, renchérit Tilloy, chaleureux.
     
    – Vos paroles me touchent, mais je ne resterai pas à Soledad, messieurs. Dès mon arrivée, je ferai mes bagages et je prendrai le premier bateau-poste pour Nassau, et, de là, un navire de la Cunard pour New York où je trouverai facilement du travail, annonça Gertrude d'un ton déterminé.
     
    Les trois hommes s'inclinèrent sans un mot.
     
    Kermor, acceptant de relayer Desteyrac, décida que Gertrude devait se sustenter. Il sonna le steward, commanda une collation pour deux, tandis que Charles se rendait à la salle à manger pour y prendre le breakfast et que Tilloy allait rapporter au commandant les explications de Gertrude.
     
    Charles, pensif, attaquait une assiette d'œufs brouillés quand Malcolm Murray se présenta.
     
    – Je meurs de faim ! Cette nuit fut agitée dans tous les sens du terme. Rien de tel que l'effroi pour rendre une femme amoureuse, mon cher. J'ai aussi bénéficié de la déficience prolongée d'un vieux mari, d'une accumulation d'ardeurs insatisfaites et qui n'attendaient qu'une occasion de se déclarer. Partout la tempête, sur l'océan et dans le lit ! Par saint George, je ferai une esclave de cette esclavagiste ! raconta sans pudeur Malcolm entre deux bouchées.
     
    Comme Charles se taisait, l'œil désapprobateur, l'architecte s'en étonna.
     
    – Je vous offusque, je le vois bien. Pardonnez ma franchise. À vous j'ai décidé de ne jamais rien cacher. Vous êtes mon seul ami véritable, bafouilla Malcolm.
     
    – Disons que je suis votre seul auditoire possible et indulgent. Mais apprenez que, pour d'autres, la nuit fut agitée, moins agréablement, croyez-moi, bien qu'une femme aussi ait été en cause. Vous semblez ignorer que Gertrude a tenté de se noyer en enjambant la lisse. Elle doit la vie à Tilloy qui, en tournée d'inspection à cause du gros temps, s'est trouvé là au bon moment pour la retenir, rapporta