Retour à Soledad

apprise de la cuisinière, Gertrude et Ounca Lou, se donnant le bras, apparurent sur la galerie. La gouvernante avait les yeux rougis ; Ounca Lou affichait une désinvolture forcée.
     
    – Voilà, nous nous sommes tout dit. Demain matin, nous irons toutes deux à Exile House chercher les affaires de Gertrude. Vous pourriez, sous un prétexte quelconque, éloigner Malcolm de chez lui pendant un moment, ce qui éviterait une rencontre que personne ne souhaite plus, demanda Ounca Lou à son mari, confirmant ainsi que l'Alsacienne était passée aux aveux.
     
    Rasséréné, Desteyrac se rendit au Loyalists Club où il savait rencontrer, à cette heure d'avant-dîner, ses amis et familiers.
     
    À peine entrevu quelques heures plus tôt lors de l'arrivée du Phoenix , Edward Carver lui parut remis de sa chute de cheval et plein d'alacrité. Comme Charles le félicitait pour cette aisance reconquise, le major se pencha vers l'ingénieur.
     
    – Mon cher, sans lady Lamia, je ne me serais pas tiré d'affaires. Elle a été merveilleuse et d'une attention de tous les instants, jusqu'au moment où Weston Clarke m'a rendu ma liberté de mouvement. Je suis diablement reconnaissant à ma vieille amie de ce qu'elle a fait pour moi. Vous avouerai-je que son absence laisse un grand vide dans ma maison ? Car elle est retournée à Buena Vista, sa mission d'infirmière terminée. Il n'existait plus, il est vrai, de justification à sa présence sous le toit d'un vieux célibataire bien portant. Les gens jasent, savez-vous. Je me suis cependant laissé dire par Poko qu'elle regrettait d'en avoir fini avec son malade, marmotta timidement le major.
     
    – Pourquoi ne l'épousez-vous pas ? lança tout à trac Desteyrac.
     
    Cette interrogation indiscrète, au contraire de ce qu'escomptait l'ingénieur, ne déconcerta pas Edward Carver qui enchaîna, comme si une telle suggestion relevait de l'ordre des choses :
     
    – Je vous ai déjà dit qu'autrefois, quand nous étions tous les deux jeunes, elle m'a refusé sa main. Et ce n'est pas une femme qui a dû changer d'idée, même en plus d'un quart de siècle. Et puis, j'aurai soixante-dix ans l'an prochain ! Beau parti pour une lady de quarante-six, encore belle ! Non, la seule façon que j'aie trouvée de lui manifester des sentiments qui ne datent pas d'hier, c'est d'en faire mon héritière. J'ai rédigé un testament en sa faveur. Je n'ai aucun parent en ce monde, et il ne sera pas contesté. Mais elle ne découvrira qu'à ma mort qu'elle hérite deux petits immeubles à Belgravia Square et une plantation de thé à Ceylan. Ce sont mes seuls biens, avec mon épée et mes décorations, mon cher, révéla le major en riant.
     
    Bientôt, les marins se joignirent aux deux hommes. Lewis Colson, Mark Tilloy, Philip Rodney et Michael Hocker, tous voulurent savoir comment Varina Cornfield avait été reçue à Cornfield Manor.
     
    – En découvrant que lord Simon m'avait délégué pour l'accueillir en son nom à Soledad, l'épouse de Bertie III ne cacha pas sa déception. Elle m'a houspillé avant même que je lui présente mes civilités. « Ainsi, mon estimable cousin n'a pas cru nécessaire de se déplacer ! » s'est-elle écriée afin que nul n'ignorât sa déconvenue. Fort heureusement, Murray, toujours enjôleur, s'est joint à moi pour accompagner la visiteuse au manoir. Tiens !... Cela semble vous amuser ? s'étonna Edward devant le sourire entendu de ses compagnons.
     
    Tilloy se dévoua pour raconter la rapide conquête de la Sudiste par Murray à bord du Phoenix .
     
    – Cela va fortement déplaire à mon vieil ami Simon. Déjà, la relation de son neveu et gendre avec la suivante d'Ottilia, si discrète qu'elle eût été, l'agaçait comme un mauvais vaudeville. Si maintenant il découvre – et il le saura vite – que la femme de son cousin Bertie, placée sous sa protection, s'est conduite comme une gourgandine, nous allons entendre tonner sur l'Olympe, mes amis ! prédit le major.
     
    – Comme nous connaissons notre lord, il se pourrait qu'il renvoie cette dame à son mari dans les meilleurs délais. Préparez-vous à mettre à la voile, commandant ! lança Charles.
     
    – À mon avis, c'est Murray qui fera les frais de l'entreprise, avança Carver.
     
    – Il pourrait repartir avec la dame et se faire brancardier sudiste, ironisa Tilloy.
     
    – Simon est entré en fureur quand je lui ai annoncé qu'Ottilia reste en Caroline