Retour à Soledad

se joignit aux deux femmes, et Charles céda au concert d'objurgations.
     
    Au cours de la soirée et du repas pris en commun, seule Ottilia comprit sa réticence, qui avait étonné les autres. Quand, au crépuscule, Charles l'accompagna au boghei, rangé près du landau que Cornfield avait mis à la disposition d'Ann, Otti ralentit le pas, se laissant distancer par Tilloy qui portait l'infirme.
     
    – Vous ne trahissez en rien la mémoire d'Ounca en vous baignant avec moi. Ce que vous avez vécu avec elle est inaltérable. C'est un domaine à jamais clos, votre domaine secret.
     
    – J'avais, en vous rejoignant, le sentiment d'entrer dans un salon d'où la maîtresse de maison est absente, avoua Desteyrac.
     
    – Moi, je ne puis être que l'amie de la maîtresse de maison. Acceptez-moi seulement comme compagne de jeu.
     
    – Vous l'êtes. Nous avons tant de souvenirs communs, liens forts et précieux, croyez-moi !
     
    – Cela suffit à mon bonheur et n'entache en rien le passé, n'est-ce pas ?
     
    – Nous sommes en effet dans un autre temps.
     
    – Près de vous, Charles, je me sens désespérément femme, avoua-t-elle à voix basse.
     
    Il lui serra le bras sans un mot et s'adressa à Tilloy et Ann, déjà assis dans leur voiture.
     
    – Revenez vous baigner à Little Manor quand vous voudrez.
     
    Puis il baisa la main d'Ottilia.
     
    » Vous aussi, bien sûr. À Pink Bay, l'océan est à nous, souffla-t-il.
     

    L'année 1869 fut si fertile en événements divers que Charles Desteyrac vit les mois fuir comme des jours.
     
    L'installation à Nassau d'un nouveau gouverneur des Bahamas donna lieu a des festivités mondaines auxquelles lord Simon et ses amis furent conviés. Engagée comme répétitrice à l'école de Margaret Russell, Myra Cornfield fut invitée par lord Simon à faire partie du voyage. Informé depuis plusieurs jours de l'escale du HMS Hawk à Nassau, il était seul à savoir quel plaisir sa petite cousine aurait à revoir le commandant John Maitland. Les époux de papier dansèrent beaucoup ensemble, s'éclipsant de temps à autre pour prendre le frais dans le jardin de l'hôtel, avant de disparaître définitivement. Pour la première fois depuis trois ans, Charles fit danser les dames auxquelles il avait été présenté par Simon, et valsa avec Ottilia.
     
    Puis il rejoignit le lord qui, après une valse obligée avec l'épouse du nouveau gouverneur, se tenait près du buffet. Simon lui fit servir un verre de whisky et le tira à l'écart.
     
    – Mon cher garçon, quand vous êtes près d'elle, Rosebud est transformée. Elle qui a maintenant, nous le savons, si peu de plaisirs à espérer de la vie, je la vois, sûre de sa beauté et de sa grâce, rajeunie, rayonnante. Je connais sa mine quand elle est heureuse. Et ce soir, elle l'est.
     
    – N'en dites pas plus, je vous prie, dit Charles en voyant approcher Murray, déjà éméché.
     
    – Grande nouvelle : les époux de papier sont, à cette heure, en pleine nuit de noces. Je les ai vus, tendrement enlacés, entrer dans une chambre, et j'ai entendu tirer le verrou. Cette Myra, tout de même, quelle cachottière ! ricana Malcolm.
     
    – Cachottière pour tous, sauf pour moi, à qui Myra se confiait comme à un père, lança gaiement lord Simon.
     
    – Racontez-nous ça, Monsieur le Confesseur. Nous nageons en plein romantisme ! s'exclama Murray.
     
    – Maintenant que tout va être consommé, je puis parler. Peu de temps après leur mariage blanc, John écrivit à Myra, de la Jamaïque. Elle lui répondit, et une correspondance s'établit entre eux. Les lettres arrivant à Cornfield Manor, j'étais parfaitement au courant des sentiments échangés. Un jour, John demanda à Myra de lui envoyer une photographie d'elle. Je la fis conduire à Nassau, chez ce photographe américain qui prend des images des touristes, et John fut satisfait. À son tour, Myra voulut une photographie du commandant. Elle la plaça dans sa chambre, au chevet de son lit. Dès ce jour, je fus convaincu qu'ils s'aimaient et ne souhaitaient que passer du statut d'époux de papier à celui de mari et femme bien en chair, acheva lord Simon, visiblement enchanté par ce dénouement.
     
    Quand, trois jours plus tard, les gens de Soledad se préparèrent à embarquer pour rentrer sur leur île, alors que le  HMS Hawk s'était déjà éloigné de New Providence, Myra annonça qu'elle attendait le passage de la malle de la