Retour à Soledad

celle que je fis à votre gouverneur. En attendant, avant de rentrer à Charleston, j'irai visiter ces Turks and Caicos Islands, conclut Bertie III, la veille de son départ.
     
    Devançant son oncle et beau-père, Malcolm Murray proposa sa grande calèche pour reconduire les Caroliniens jusqu'à leur embarquement à bord du Southern Star . Charles, qui se trouvait au port occidental pour réceptionner du matériel commandé à Nassau, fut conduit à saluer les partants. Il observa combien l'architecte entourait d'attentions la jolie Varina à qui il remit, avant de lui baiser la main, une orchidée bleue, la variété la plus rare sur l'île. Au regard embué de la jeune femme Desteyrac comprit qu'elle n'était pas insensible aux manières de Murray.
     
    Le schooner quittait le quai et les passagers adressaient à ceux qui les avaient accompagnés des signes d'au revoir, quand Malcolm rejoignit l'ingénieur. L'architecte tira son mouchoir et, bras tendu, l'agita pour répondre à Varina qui, ayant déployé son écharpe blanche, la faisait ondoyer avec grâce dans sa direction.
     
    – Je crois, cher Malcolm, que vous avez fait la conquête de cette belle esclavagiste, osa Desteyrac.
     
    – Un vrai tanagra, n'est-ce pas, que j'aimerais assez réduire quelque temps en esclavage ! Et vous avez vu ce buste ! Les pommes des Hespérides en chair blanche..., déclama Malcolm, lyrique.
     
    – Bertie III ne doit pas être du genre consentant. Dans la société de plantation, un mari provoque en duel qui ose porter sur sa femme un regard concupiscent. On dit même qu'en Louisiane le duel est, après la fièvre jaune, la première cause de mortalité !
     
    – Puissent les nègres leur faire assez peur pour qu'elle revienne s'abriter chez nous. Ottilia est prête à la recevoir, bien qu'elle la tienne pour dinde et mijaurée, acheva Murray.
     
    La cheminée grêle du Southern Star exhalait dans l'air limpide ses gris flocons de fumée, insulte au bleu profond du ciel de juin.
     

    Une semaine après le départ du schooner, le vapeur tant attendu par lord Simon apparut. Le maître de l'île, prévenu par une estafette, descendit de son landau au moment où le capitaine Mark Tilloy accostait, sans un heurt, le bateau sous pavillon britannique et flamme Cornfield.
     
    – Il fume moins salement que le bateau de Bertie, dit Cornfield à Charles, venu avec des membres du Loyalists Club assister à l'arrivée du navire.
     
    – Cela vient, expliqua Philip Rodney, de ce qu'il brûle du bon anthracite du pays de Galles, lequel fume peu.
     
    Long de plus de cent pieds, le navire au profil de clipper, ligne élancée, étrave aiguë, plage arrière relevée, portait deux mâts légèrement inclinés et une seule cheminée. Flanqué de roues à aubes que dissimulaient des capots décorés d'une guirlande peinte en rouge, il inspirait sécurité et promettait vitesse.
     
    – Les gens de Laird Brother's Yard ont bien travaillé : ce bateau a une belle ligne basse, n'est-ce pas, Colson ? demanda lord Simon, provocateur.
     
    – Belle coque. Ne lui manquent que des voiles, répondit l'ennemi de la vapeur, entrant dans le jeu.
     
    Lewis Colson reconnaissait depuis peu, sans l'admettre tout à fait, la domination des bateaux de fer équipés de chaudières. Cette semi-reddition tenait en partie au fait que lord Simon avait promis à son plus fidèle marin que le luxueux Phoenix ne serait pas désarmé, qu'il continuerait à naviguer, et que le vapeur acheté en Angleterre ne pourrait en aucun cas le remplacer. Entre navire de transport et bateau de plaisance, le lord des Bahamas marquait la différence. Le voilier restait l'aristocrate des mers devant le vapeur, serviteur roturier.
     
    Mark Tilloy, en uniforme blanc à trois galons d'or aux manches et à la casquette, ganté de filoselle, s'était préparé à ce jour. Sitôt l'échelle de coupée en place, il descendit à la rencontre de lord Simon, se figea à trois pas et salua militairement.
     
    – Voici le yacht de Sa Seigneurie. S'il lui plaît de monter à bord pour en prendre possession, dit-il du ton le plus protocolaire.
     
    Simon Leonard Cornfield avait le goût et le respect de l'étiquette maritime. Il apprécia l'attitude de Tilloy et, plus encore, les modulations du sifflet d'un quartier-maître, ancien de la Royal Navy, qui ponctuèrent le « Passez sur le bord » lancé par le bosco et ordonnant aux membres d'équipage alignés sur le