Retour à Soledad

l'huile de charbon – commercialisée sous le nom de kérogène 11  – et le gaz, utilisés pour l'éclairage domestique.
     
    La conclusion du rapport envoyé par le correspondant de Cornfield donnait à penser que l'huile minérale, appelée aussi pétrole, pourrait devenir d'usage courant, au plus grand bénéfice de ses producteurs.
     
    « M. Drake, qui a foré un puits à Titusville, a eu l'idée de pomper l'huile noire qui émerge avec l'eau saumâtre. Il en remplit chaque jour plusieurs douzaines de barils qu'il vend vingt dollars chacun. La société pour laquelle il travaille, la Seneca Oil Company, recherche des actionnaires, car d'autres forages permettraient une sensible augmentation de la production d'une panacée qui éveille maintenant autant d'intérêt chez les fabricants de lampes que chez les apothicaires et les industriels. »
     
    Il n'en fallait pas plus pour que lord Simon donnât l'ordre à ses agents de change américains d'acheter pour quelques milliers de dollars d'actions de la Seneca Oil Company ainsi que de la Pennsylvania Rock Oil Company qui s'était assurée les droits d'exploitation sur plus de cinq mille hectares dont le sous-sol était censé contenir du pétrole.
     
    Lord Simon était joueur par nature. C'est ce qui le rapprochait de son neveu et gendre Malcolm Murray, à cette différence près que le maître de Soledad ne risquait jamais un shilling aux jeux de hasard. La spéculation circonstanciée sur les matières premières tels que la canne à sucre, le café ou le coton, sur le développement des industries nouvelles, des transports terrestres et maritimes, sur les flux commerciaux avait sa préférence. Il ne s'intéressait en affaires qu'au palpable, au bâti, au concret.
     
    Lors de leur dernier voyage en Europe, il avait, à Londres, vigoureusement admonesté Murray, retombé un soir dans le vice du jeu, cause première de son exil à Soledad en 1853. L'architecte, ayant perdu cent livres au White's, le club tory le plus huppé de Saint James's Street, avait supplié Ottilia d'engager ses perles chez un prêteur afin qu'il pût solder sa dette. Informé à temps, lord Simon avait interdit à sa fille de gager un collier offert par le général Monk à son arrière-grand-mère, avant de jeter au visage de son gendre une liasse de billets, prix de l'honneur familial.
     
    « Je vous rappelle que les bijoux d'Ottilia sont propriété des Cornfield et, de ce fait, inaliénables. Ma fille ne pourrait les engager, même pour vous sortir de New Debtor's Prison 12 où vous finirez enfermé si vous restez en Angleterre ! » s'était-il écrié.
     

    Fin août, Robert Lowell annonça que locomotive et wagons seraient livrés non pas à Wilmington, en Caroline du Nord, comme initialement prévu, mais à Charleston, en Caroline du Sud, où le port paraissait mieux adapté à l'embarquement des charges lourdes. Dès que le matériel serait à quai, l'ingénieur demanderait l'envoi de l' Arawak et de sa barge, qui pourraient donc appareiller dès la fin de la période des ouragans qui, cette année-là, semblaient épargner les Bahamas.
     
    Tandis qu'on attendait avec impatience l'appel de Lowell, on apprit que, le 8 août, un cargo américain, l' Erie , commandé par le capitaine Nathaniel Gordon, avait été arraisonné au sud de l'archipel par une frégate de l'US Navy et reconduit à New York, son port d'attache. Le bateau avait à son bord huit cent quatre-vingt-dix esclaves embarqués à Cuba et promis aux planteurs du Sud cotonnier. Les journaux révélaient que Gordon serait prochainement jugé « pour piraterie et commerce d'esclaves », infractions graves aux lois fédérales de 1820.
     
    En septembre, on commentait encore, à Cornfield Manor, un événement qui ne pouvait manquer d'aggraver la tension entre abolitionnistes du Nord et esclavagistes du Sud, quand une lettre de Jeffrey, le Cornfield de New York, apprit à son cousin Simon une catastrophe qui endeuillait la famille.
     
    « Mon cher cousin, je dois vous faire part d'une tragédie qui a coûté la vie à ma fille Ann et à son mari Kurt Picker, l'homme d'affaires et armateur de Chicago. Tous deux avaient embarqué sur un nouveau vapeur, le Lady Elgin , lancé par une compagnie dans laquelle mon gendre avait des intérêts. Ce navire, en tous points sûr, était destiné aux excursions pour touristes sur le lac Michigan. On ne sait exactement comment, alors qu'il naviguait, le Lady