Ridicule

avaient le mauvais goût de dévaluer leur protectrice en ne parvenant pas à se hausser eux-mêmes.
    Mgr d’Artimont était là, son chapeau de cardinal toujours vissé dans la tête. Le chevalier de Milletail remâchait son honneur perdu quinze ans auparavant. Les autres aussi, pensa Ponceludon, devaient comme lui-même avoir leurs visées. Qui un régiment, qui une abbaye, une charge à la cour, une pension ou un commandement de vaisseau... On ne pouvait exclure que dans leur nombre se trouvât un homme industrieux et vertueux. Peut-être y avait-il un Parmentier parmi eux. Et Ponceludon devrait lui décocher ses traits, comme aux autres...
    Aucun n’était là pour son plaisir, et chacun rêvait de retourner dans ses terres, sain et sauf, nanti d’une gratification bien gagnée. Seul M. de Montalieri n’avait plus l’âge de solliciter, et ce détachement lui donnait une aisance souvent meurtrière.
    Les commensaux furent installés selon les lois d’ordonnance de la table, tempérées par les réputations de bel esprit. Ponceludon fut placé à côté de Vilecourt, et face à Mme de Blayac. Quand ses yeux croisèrent ceux de la comtesse, au moment précis où les rayons de leurs regards se confondirent, il se sentit attiré comme par un vertige. Mais la comtesse ne lui accorda qu’un instant cette vue sur son âme, et lui ferma aussitôt l’angle vertigineux par un léger mouvement de prunelles vers son voisin. Soudain, le sourire de la veuve s’évanouit.
    — Mon Dieu... Je m’aperçois que nous sommes treize à table ! dit-elle en se mordant les lèvres, mimant un profond désarroi.
    Chacun se compta rapidement pour vérifier le chiffre fatidique. Un vent mauvais d’inquiétude sourde se leva. Dans un souterrain, ou dans un bateau, le moindre bruit inattendu fait naître l’angoisse. Rien n’est plus trompeur que la tranquillité d’un homme hors de son élément. La peur que fît naître cet incident dans le bon déroulement du souper n’était pas différente, tant le milieu mondain est hostile aux plus aguerris. En bonne hôtesse, Mme de Blayac avait retrouvé le sourire la première et s’attachait à reprendre en main sa troupe saisie parle doute.
    — Nous devrons inviter un valet à prendre place parmi nous ! fit-elle négligemment.
    — Le remède serait pire que le mal, madame ! s’écria le vicomte de Closlabbé, effaré. Un valet parmi nous !
    — Nous serions assurés d’un joli ridicule ! renchérit le vicomte de Sabran en s’étouffant presque.
    — Alors l’un de nous doit quitter la table, dit le plus tranquillement du monde Mme de Blayac, comme s’il ne s’agissait pas de faire subir le plus impensable affront à un de ses convives.
    Un silence embarrassé suivit cette menace mortelle prononcée avec le ton suave de la plus extrême civilité. Mais il fallut se rendre à l’évidence : un valet ne pouvant prendre place parmi des gens bien nés, il faudrait bien se résoudre à soustraire « un » de « treize ».
    — Que le moins titré d’entre nous se sacrifie ! proposa le chevalier de Saint-Tronchain qui était immémorial et pouvait aligner neuf titres incontestables.
    Ponceludon cherchait du regard celui de la comtesse, et le trouvait toujours dirigé ailleurs. Mme de Blayac était de ces femmes d’expérience qui savent ne pas regarder un homme en particulier parmi tous ceux qu’elles ignorent ; et l’heureux élu peut dire sans se tromper « c’est moi seul qu’elle ne regarde pas ». L’abbé de Vilecourt réclama d’un geste l’attention.
    — Je propose plutôt une joute, dit-il avec gourmandise. Que celui qui aura eu le moins d’esprit quand on apportera le potage... se lève et quitte la table !
    Ponceludon se trouva subitement distrait du débat par une caresse furtive, mais insinuante le long de son tibia. Il ne bougeait plus, ne respirait plus, et se rappela à temps qu’on a l’air de peu d’esprit en gardant la bouche ouverte.
    — Un tournoi de bel esprit ! s’exclama la comtesse d’Oberkirchner d’un ton qui se voulait enjoué, mais que démentait son sourire figé par l’effroi.
    On n’osait plus regarder son voisin de peur de lire sa propre épouvante sur la figure de l’autre.
    — Le gant est jeté, que les champions s’affrontent ! lança l’hôtesse.
    Elle se tourna vers le marquis de Carmes.
    — Comment va votre femme, monsieur ?
    Dans les suifs opaques de la face, l’oeil translucide