Ridicule

donne à voir l’âme nue, et les yeux du marquis lançaient des « sauve-qui-peut » affolés.
    — S’enquérir de la femme auprès du mari, intervint l’abbé, revient à s’enquérir de la mode d’hier.
    La présence d’esprit de l’abbé glaçait le sang plus qu’elle ne récréait. Chacun força son émerveillement pour donner le change. Mais qui aurait
    pu imaginer que ce joli mot avait été ciselé par son auteur pendant une journée entière ? Le seul parmi les commensaux qui aurait pu soupçonner un pareil forfait de la part de l’abbé et de sa maîtresse était Ponceludon, mais son entendement était obscurci par la caresse qui contournait le galbe de son mollet.
    Vilecourt venait de gagner son salut vivement. Cet exemple raffermit l’ardeur des plus timorés, et les esprits pétrifiés se fluidifièrent miraculeusement, comme les naufragés, dit-on, trouvent des ressources insoupçonnées en vue de la côte. Il faut se rappeler que les invités présents à cette table étaient tous des esprits déliés, habitués à n’être jamais pris de court, quelle que fût la tension qui régnait. Le marquis de Carmes, plein d’un courage nouveau, voulut dissiper la honte de son mutisme et réclama l’attention en levant la main.
    — Sachez que je couche à Clermont-Ferrand une fois par mois pour prévenir les mauvaises langues... au cas où ma femme serait grosse.
    Le marquis dégusta avec soulagement les rires qui accueillirent son mot.
    La baronne de Boisjoli prenait déjà sa respiration.
    — Coucher avec mon mari... voilà bien une envie de femme grosse !
    Déjà les prédateurs retrouvaient dans l’action le goût du carnage. Ces premières « touches » avaient réveillé leurs appétits, et la peur qui bridait les esprits s’éloignait. Des exclamations ravies saluèrent le mot de Boisjoli, et tous ceux qui n’avaient pas encore parlé voulurent être de la mêlée.
    — Pourquoi avez-vous quitté Clermont-Ferrand ? siffla Milletail. La bonne société y est comme ailleurs... et la mauvaise y est excellente !
    Des ricanements entendus ponctuèrent l’intervention.
    — Pour ma part je ne fréquente plus les filles publiques, s’exclama le vicomte de Sabran. Elles sont aussi dépravées que les femmes de bien !
    Et le comte de Tilly se précipita à sa suite :
    — On peut dire qu’il est plus facile de mourir pour une femme que d’en trouver une qui le mérite.
    Plus les tours passaient, et plus les rires se libéraient, car le nombre de ceux qui s’étaient mis à couvert augmentait.
    — Je n’épouse que des pucelles, annonça Montalieri. Mais elles nous vendent bien cher un trésor... dont tous les hommes ont la clef !
    Sous la table, le pied de l’hôtesse remontait lentement le long de la jambe de Ponceludon, qui avait le regard fixe évoquant celui des convulsionnâmes. Elle n’en oubliait pas ses devoirs pour autant et s’employait à relancer la conversation. Comme Mgr d’Artimont hésitait devant l’obstacle, Mme de Blayac lui donna le coup d’éperon salutaire :
    — Avez-vous remarqué, monseigneur, que les confesseurs des femmes deviennent presque toujours archevêques ?
    — Les femmes ont plus d’à-propos que les hommes, dit platement l’évêque, pris de court, avant d’ajouter pour se rétablir : Et quand le pécheur est sans esprit, la pénitence est pour le confesseur !
    — Monseigneur, laissez un peu l’esprit, enchaîna la marquise de Blancfagot. Il ne sert qu’à s’ennuyer avec ceux qui n’en ont pas.
    Sous la table, le pied de là comtesse caressait maintenant d’un lent mouvement de va-et-vient l’entrejambe de Ponceludon. Bien que son tour fut venu, le jeune homme était à cent lieues de penser à prendre la parole, occupé qu’il était à avancer discrètement le bassin sur le devant de sa chaise pour mieux offrir son membre douloureusement gonflé à la caresse.
    — On dit d’un homme d’esprit qui se tait qu’il n’en pense pas moins., ajouta Blancfagot à l’adresse de Ponceludon.
    — Un sot qui se tait n’en pense pas davantage ! renchérit le chevalier de Saint-Tronchain en sautant le tour du convive frappé de mutisme.
    Tous avaient maintenant parlé, et les valets s’approchaient de la table avec les soupières fatales. Des sourires mauvais invitaient Ponceludon à se lancer.
    — Ne décriez pas les « ennuyeux », mon cher, roucoula comiquement l’abbé. C’est la plaine qui donne du