Ringwelt

zu speisen. Wir wollen unser nächstes Besatzungsmitglied anheuern.«
    »So? In einem Speiselokal?«
    Der Puppetier erhob die Stimme, daß man sie bis zum Nebentisch hören konnte. »Haben Sie meinen Kzin schon kennengelernt? Kchula-Rrit? Ich habe den Kzin als Haustier erworben!«
    Louis wäre vor Schreck fast vom Stuhl gekippt. Am Nachbartisch schnellten die orangefarbenen Rücken hoch. Vier Kzinti drehten sich um und entblößten ihre nadelscharfen, mörderischen Zähne. Das sah zwar wie ein Lächeln aus. Aber ein Kzin entblößt nie die Zähne, wenn er lächelt.
    Der Zusatz »Rrit« zu dem Familiennamen bedeutete, daß das angebliche »Haustier« des Puppetiers zur Familie des Patriarchen von Kzin gehörte. Louis seufzte still. Es war egal, zu welcher Sippe der Kzin gehörte. So eine Beleidigung konnte immer nur mit Blut abgewaschen werden. Und ob sie nun von einem adeligen oder einem plebejischen Kzin gefressen wurden, blieb sich schließlich gleich.
    Der Kzin, der direkt hinter dem Puppetier saß, erhob sich.
    Sein Fell leuchtete in hellem Orange. Über den Augen war er schwarz gefleckt. Alles in allem glich er einer fetten Tigerkatze, die im aufgerichteten Zustand von der Sohle bis zum Scheitel zweieinhalb Meter maß. Nur war das Fett kein Fett, sondern reines Muskelfleisch, das sich über den breiten Torso spannte. Die Hände glichen übergestreiften schwarzen Lederhandschuhen, aus denen jetzt messerscharfe Krallen hervorglitten.
    Eine Vierteltonne fleischfressendes Lebendgewicht, mit Intelligenz ausreichend begabt, beugte sich jetzt über den Puppetier. »Sie glauben wohl, den Patriarchen von Kzin ungestraft beleidigen zu können?«
    Der Puppetier antwortete ohne Zögern, sogar mit zitterfreier Stimme: »Ich habe einmal auf einem Planeten im System von Beat Lyrae einen Kzin mit Namen Chuft-Captain mit meinem Hinterhuf getreten, daß ihm drei Rippen aus dem Brustfell schauten .«
    »Nur weiter so«, sagte der Kzin mit den schwarzumränderten Augen. Sein Interworld war akzentfrei und verriet keine Spur von der Wut, die ihn erfüllen mußte. Auf dem Tisch der Kzinti standen Schüsseln mit rohem Fleisch, auf die ursprüngliche Körpertemperatur erwärmt. Alle Kzinti lächelten jetzt mit entblößten Reißzähnen.
    »Dieser Mensch und ich«, fuhr der Puppetier flötend fort, »werden einen Ort im Weltall erforschen, von dem ein Kzin auch in seinen kühnsten Hoffnungen nicht zu träumen wagt. Wir brauchen einen Kzin in unserer Crew. Wagt sich ein Kzin dorthin, wohin ihn ein Puppetier führt?«
    »Die Puppetiere galten in der Galaxis früher als Pflanzenfresser - und als Feiglinge, die jeder Schlacht ausweichen!«
    »Das müssen Sie schon selbst beurteilen. Falls Sie überleben, bekommen Sie die Pläne für ein neues, besonders schnelles Raumschiff. Dazu den Prototyp dieses Schiffes - als Gefahrenzulage.«
    Der Puppetier scheute keine Mühe, den Kzin bis zum äußersten herauszufordern. »Man bietet einem Kzin nie eine Gefahrenzulage an. Ein Kzin kennt das Wort Gefahr gar nicht!«
    Doch der Kzin erwiderte nur: »Ich nehme an.«
    Die anderen drei Kzinti fauchten.
    Der stehende Kzin fauchte zurück.
    Louis bestellte rasch einen Drink, während die automatische Schalldämpfung im Lokal angestellt wurde. Man konnte das Fauchen trotzdem noch hören. Louis kannte die Geschichte der Kzinti sehr genau. Diese vier Vertreter mußten sich vorzüglich beherrschen können. Noch lebte der Puppetier!
    Es dauerte nicht lange, und der Kzin mit den schwarz geränderten Augen beugte sich wieder über den Stuhl des Puppetiers. »Wie heißen Sie?«
    »Unter Menschen nenne ich mich Nessus«, erwiderte der Puppetier. »Mein echter Name ist .« Es folgten Töne, die nach Harfenakkorden klangen.
    »Schön, Nessus. Wir vier sind Abgesandte, die auf der Erde eine wichtige Mission zu erfüllen haben. Nur ich, ein Sekretär niedriger Abkunft, bin entbehrlich und kann durch einen anderen Kzin ersetzt werden. Wenn das Schiff, das Sie mir versprechen, tatsächlich so hervorragend ist, wie Sie das geschildert haben, werde ich mich Ihrer Crew anschließen. Sonst muß ich mir auf andere Weise einen guten Namen verdienen.«
    »Zufriedenstellend«, erwiderte der Puppetier und erhob sich.
    »Und wie heißen Sie?« fragte Louis den Kzin.
    »Mann nennt mich unter Landsleuten auf der Erde den Dolmetscher für die Tiere. Diesen Auftrag erfülle ich hier.«
    Louis wurde rot. »Das ist Ihr echter Name?« fragte er scharf.
    »In der Sprache der Helden heiße