ROMANA EXKLUSIV Band 0179

ausgeschieden.“
    Er nickte, noch immer lächelnd, blieb jedoch auf seinem Platz sitzen.
    Ungeduldig drehte Natasha sich um und ging hinaus. Vielleicht hatte sie sich in ihm getäuscht, vielleicht hatte er eingesehen, dass er passen musste, hatte aber nicht den Mumm, es zuzugeben und den Tisch zu verlassen, wie Señor Santos es getan hatte. Vielleicht plante er, zu spät zurückzukommen und wegen Nichterscheinens aus dem Spiel auszuscheiden.
    Im Kasino war es jetzt wesentlich ruhiger. Drei der Roulettetische waren geschlossen, und nur die hartgesottenen Spieler saßen noch an den Blackjacktischen. In wenigen Stunden würden auch sie verschwunden sein.
    Spieler.
    Wahrscheinlich hätte noch nicht einmal ihre Großmutter verstanden, wie sie sich jetzt fühlte. Natürlich konnte sie auf rein verstandesmäßiger Ebene akzeptieren, dass es einfach eine Form der Unterhaltung für Erwachsene war – wenn Leute ihre Zeit und ihr Geld auf diese Art verschwenden wollten, so war das ihre Entscheidung. Aber es gefiel ihr nicht, dass sie selbst etwas damit zu tun hatte.
    Noch zwei Jahre, rief sie sich ins Gedächtnis. So lange musste sie also gar nicht mehr warten.
    Entschlossen schritt sie Richtung Bar, um zu sehen, ob die Angestellten zurechtkamen, während der Manager in Urlaub war, und ob sie noch Wein aus dem Keller benötigten. Zufrieden, dass an der Bar alles glattlief, ging sie durch die Geheimtür, die in dem Wandpaneel verborgen war, in den Überwachungsraum.
    Eine Reihe Videobildschirme zeigte die Spielsäle aus allen möglichen Blickwinkeln. Versteckte Kameras konnten per Zoom nah herangehen und jedes Zeichen von Betrug beobachten. Eine Frau saß, eifrig strickend und mit den Nadeln klappernd, vor den Bildschirmen und ließ den Blick hin- und herschweifen.
    „Ist alles okay?“, fragte Natasha ruhig.
    Die Frau nickte. „Keine Probleme, Miss Natasha. Heute Abend haben wir nur nette, wohlerzogene Gäste. Interessantes Spiel im Hinterzimmer, wie?“
    Sie blickte auf zwei der Bildschirme in der obersten Reihe, die den Hauptkartensaal zeigten. Der Tisch war jetzt leer – Hugh war gegangen. Nur der Kartensaalmanager und der Sicherheitsbeamte waren zurückgeblieben und unterhielten sich zwanglos miteinander. „Ja, Mabel“, bestätigte sie nachdenklich. „Ein sehr interessantes Spiel.“
    Natasha blieb gerade genug Zeit, um rasch nach oben zu gehen und sich zu vergewissern, dass ihre Frisur und ihr Make-up noch perfekt waren, dann ging sie in den Kartenraum zurück. Die Zuschauer waren alle so rechtzeitig wiedergekommen, dass sie den für sie bestmöglichen Platz auf der Galerie ergattern konnten. Und dann schlenderten die Spieler herein – allen voran der Scheich, gefolgt von dem rotgesichtigen texanischen Ölmilliardär, der schon beinahe zum Inventar gehörte. Lord Neville nahm seinen Platz ein, lächelte allen freundlich zu und bog die Finger, bis sie in den Gelenken knackten. Als Nächstes kam Lester herein, blieb stehen, blickte erst auf den leeren Stuhl und dann demonstrativ auf die Wanduhr. Die zwanzig Minuten waren gleich um.
    „So“, bemerkte er selbstgefällig, rückte seinen Stuhl zurecht und setzte sich. „Sieht ganz so aus, als hätte unser Freund beschlossen auszusteigen.“
    Lord Neville sah ihn überrascht an und schaute dann auf die Uhr. „Das hätte ich nicht gedacht“, antwortete er leicht verblüfft.
    Ein spannungsgeladenes Schweigen folgte – zehn Sekunden, fünfzehn –, während jeder den langsam voranrückenden Sekundenzeiger der Wanduhr beobachtete. Er glitt über die römische Sechs am unteren Rand des Ziffernblatts und bewegte sich aufwärts.
    Der Perlenvorhang hinter der Galerie bewegte sich, und Hugh kam gemächlichen Schrittes die Stufen herunter und zu seinem Stuhl. Gelassen setzte er sich darauf, dann ließ er den Blick über die am Tisch Sitzenden gleiten, so überrascht, als hätte er eben erst bemerkt, dass alle ihn anstarrten. Er sah auf die Wanduhr, genau in dem Moment, als der Sekundenzeiger die Zwölf erreichte.
    „Nun – spielen wir?“, fragte er.
    Natasha schloss das Gehäuse der Uhr und beobachtete dann, wie die Spieler zwei neue Kartenspiele auswählten. Lord Neville gab. Geschickt riss er die Zellophanverpackungen auf und breitete die Karten fächerförmig vor sich aus, sodass er sich von der Vollzähligkeit der Farben überzeugen konnte. Er mischte, bot al-Khalid den Talon zum Abheben und begann zu geben.
    Die Atmosphäre war jetzt noch gespannter, das Spiel noch