ROMANA EXKLUSIV Band 0179

war abrupt aus dem Schlaf aufgeschreckt und hatte sich in panischer Angst gefragt, wo sie sei und was geschehe. Ihre leise Hoffnung, Lester könnte zur Vernunft kommen und einsehen, dass er sie freilassen musste, schwand dahin. Und bald – möglicherweise schon morgen – würde Tony de Santo hier sein …
    Plötzlich ließ das Geräusch sich nähernder Schritte sie den Kopf heben. Leise Schritte, zögernde – nicht die von Lester, ganz bestimmt nicht. Sie sprang auf, eilte hinüber zur Tür und klopfte laut dagegen. „Hilfe … lasst mich heraus!“
    „Scht! Oh, bitte – sei still …“
    „Debbie? Bist du es?“
    „Ich versuche, das Schlüsselloch zu finden. Ah …“ Es machte „klick“, das Schloss drehte sich, und die Tür wurde vorsichtig geöffnet.
    „Natasha …? Schnell, komm raus.“ Die zierliche blonde Frau hatte eine Taschenlampe in der Hand, aber sie zitterte so stark, dass der Lichtstrahl an der Wand wie wild auf- und abhüpfte. „Ach du meine Güte! Ist alles in Ordnung mit dir?“
    „Ich glaube schon. Was ist los? Hat Lester dir den Schlüssel gegeben?“
    „Nein, ich habe ihn heimlich aus seiner Jackentasche genommen. Ich konnte es nicht glauben, als er mir erzählte, was er gemacht hatte. Ich fürchte, er ist ein bisschen verrückt geworden.“
    „Das kann man wohl sagen“, stimmte Natasha ihr zu. „Aber was ist, wenn er herausfindet, dass du mich herausgelassen hast? Er wird dich umbringen!“
    Debbie schüttelte den Kopf, doch ihre Stimme klang zittrig vor Erregung. „Er wird einsehen müssen, dass es die einzige Möglichkeit war. Je länger er dich hier unten festhalten würde, umso schlimmer wäre es. Jetzt können wir so tun, als wäre nichts geschehen. Weil du nicht zur Polizei gehen wirst, oder?“ Ein überraschender Ausdruck von Entschlossenheit lag in diesem hübschen Gesicht. „Es würde nur viel Aufhebens machen, und so etwas hast du noch nie gemocht. Außerdem bin ich die einzige Person, die davon weiß, und ich werde nicht gegen Lester aussagen.“
    Natasha wollte etwas einwenden, doch dann erkannte sie, dass es zwecklos wäre. Sie lachte und schüttelte den Kopf. „Weißt du, du bist wirklich viel zu gut für ihn, Debs. Was, um alles auf der Welt, siehst du bloß in ihm?“
    „Ich weiß nicht“, gestand Debbie seufzend. „Vermutlich liegt es daran, dass ich ihn liebe.“
    Liebe, dachte Natasha mit einem Anflug von bitterem Humor. Warum hatte sie die Macht, selbst aus der vernünftigsten Frau eine Närrin zu machen? Wieder lachte sie. „Jedenfalls sollten wir jetzt besser von hier verschwinden“, drängte sie, schloss die Tür des kleinen Kellerraums hinter sich und nahm die Taschenlampe aus Debbies zitternder Hand. „Eigentlich sollten wir auch besser das Kasino verlassen, zumindest so lange, bis Lester wieder zur Vernunft gekommen ist. Man kann nicht wissen, was er tut.“
    Debbie schüttelte den Kopf. „Ich gehe nicht weg. Lester wird mir nichts tun.“
    „Genau das habe ich auch gesagt“, erwiderte Natasha stirnrunzelnd. „Und was ist passiert?“
    „Ich weiß. Aber es ist nicht dasselbe. Er geriet in Panik, nachdem er all das Geld verloren hatte – er hatte kürzlich ziemliches Pech mit seinen Kapitalanlagen. Doch er hoffte, da wieder herauszukommen, indem er sich bei einem Projekt eines Freundes aus Miami einkaufte. Nur ist ihm jetzt kaum noch etwas übrig geblieben. Ich habe angeboten, ihm Geld zu leihen, doch er wollte es nicht.“
    „Was für ein Glück!“, rief Natasha entsetzt aus. Debbie sah sie erschrocken an. Sie hatte Lester seine Geschichte ganz offensichtlich abgenommen, und jetzt war nicht der Augenblick, um sie aufzuklären. „Ich meine … nichts kann eine Beziehung mehr zerstören, als wenn der eine Partner dem anderen Geld leiht“, wich sie aus. „Und das wäre schade.“
    „Ja …“, stimmte Debbie zu und dachte darüber nach. „Vermutlich hat er mein Angebot auch deshalb abgelehnt. Weißt du, ich glaube wirklich, dass er mich liebt – es fällt ihm nur schwer, über seine Gefühle zu sprechen. Viele Männer sind so.“
    „Das glaube ich gern“, bemerkte Natasha trocken. „Aber wir können nicht hier herumstehen und darüber reden, das ist zu gefährlich.“ Rasch durchquerten sie den Keller und gingen die Treppe hinauf in den ruhigen Gang hinter der Küche, dann nahm sie Debbie bei der Hand und schlich sich mit ihr leise die Stufen zum Apartment hinauf. „Ich packe nur schnell ein paar Kleidungsstücke ein. Ich