Romandie

pauvresse que
j’ai ramassée une nuit d’hiver et qui m’a faussé compagnie. Aujourd’hui, telle
que tu es, je ne te laisserais pas filer… et je ne te laisserais pas, non plus,
coucher dans l’écurie, oh non ! dit Vuippens, facilement entreprenant
quand un peu éméché.
    — Vous voilà bien présomptueux, monsieur le Docteur. Savez-vous
que je sais me défendre… quand il ne me convient pas de me rendre, dit-elle
dans un éclat de rire.
    — Diable ! Et… comment te défends-tu, montre un
peu ? renchérit Vuippens en lui prenant la taille.
    Zélia se délivra promptement mais sans brutalité.
    — Vous voulez savoir vraiment ?
    — J’en suis curieux, dit le médecin émoustillé.
    — Alors, allons derrière l’écurie, proposa la Tsigane
en désignant le bâtiment qui fermait, à l’est, la terrasse de Rive-Reine.
    Vuippens lui emboîta le pas. En passant parmi les invités
qui, debout autour d’un buffet dressé sous les platanes, profitaient de la verrée
apéritive, Zélia, dans sa langue incompréhensible, héla Lazlo. Celui-ci
abandonna aussitôt le service et approcha. Une brève conversation entre les
deux Tsiganes et, surtout, le clin d’œil amusé que lui adressa Lazlo, intriguèrent
Vuippens. La curiosité l’emportant, il suivit néanmoins le couple qui contourna
le bâtiment. Là, hors de vue des vendangeurs, Lazlo se plaqua contre la porte
de l’écurie, tandis que Zélia s’éloignait d’une dizaine de pas et intimait l’ordre
au médecin de se tenir à distance. Louis vit alors avec stupéfaction la
gouvernante d’Alexandra déboutonner sa robe jusqu’à la taille et faire des
moulinets des bras comme un athlète se préparant à l’effort. Soudain, elle
troussa sa robe et tira d’un étui fixé à sa jarretière une lame emmanchée d’ivoire.
Puis elle dit quelques mots à Lazlo, dans leur idiome, avant de se tourner vers
le médecin, fasciné par le spectacle.
    — Vous allez voir, monsieur le Docteur, comment une
Jenisch défend son honneur quand il est menacé.
    Lazlo, immobile contre le portail, riait de toutes ses dents.
Après un temps de concentration, Zélia saisit sa lame par la pointe, prit une
vigoureuse inspiration, ce qui fit comprendre à Vuippens la raison d’un
déboutonnage qui n’avait rien d’érotique, puis elle balança le bras et, d’un
geste si rapide que Louis n’eut pas le temps de s’émouvoir, elle lança son
couteau. Dans le soleil, l’acier, tel un dard lumineux, vint se planter à moins
d’un pouce au-dessus de la tête de Lazlo. Le Tsigane n’avait même pas cillé !
    — Extraordinaire, bravo, superbe ! Vous êtes d’une
adresse diabolique ! s’écria le médecin.
    Comme Zélia boutonnait sa robe après avoir remis sa lame à l’étui,
ce qui offrit à Vuippens la brève vision d’une jambe irréprochable, le médecin
s’approcha.
    — Si je prends la place de Lazlo… et si vous ne ratez
pas votre lancer, accepterez-vous, ce soir, d’être ma cavalière pour le
picoulet et le bal ? demanda-t-il, renonçant au tutoiement dont il venait
de comprendre l’incongruité.
    Avant que la Tsigane ait répondu, Lazlo intervint :
    — N’en faites rien, monsieur, ne la provoquez pas, je
vous en prie ! Si vous lui avez manqué d’une façon ou de l’autre, ce que
j’ignore, elle vous plantera sa navaja dans le cœur. C’est sûr comme la mort… et
nous aurons beaucoup d’ennuis !
    — Le docteur ne m’a pas manqué, Lazlo. C’est un homme
bon, généreux et qui ne connaît pas la peur, ce me semble. Retourne à ton
service. Laisse-nous et, ce soir, j’aurai un bon cavalier, dit-elle, avec un
sourire à l’adresse de Vuippens.
    Comme celui-ci se dirigeait, docile, vers la porte de l’écurie,
Zélia le retint.
    — Vous voulez vraiment ? Je peux vous blesser, peut-être
vous tuer. Par maladresse !
    — J’ai pleine confiance en vous, Zélia. Et puis, je
vais vous faire une confidence. Je suis déjà mort à ce monde depuis qu’une certaine
dame, que vous n’avez pas connue, s’est noyée dans ce lac, acheva-t-il en
désignant le Léman, où tels de gros oiseaux aquatiques des barques, voiles en
oreilles, glissaient vers Villeneuve.
    Zélia ouvrit sa robe, reprit sa position, tira sa lame en
évitant de regarder Vuippens collé au battant de bois, qu’il sentait, à travers
sa chemise, rugueux et tiédi par le soleil. Les mains le long du corps, il pensa
que mourir ainsi serait original,