Sanft sollst du brennen

machten sich am Spieltisch an ihn heran und wurden über Nacht seine besten Kumpel. Solange Roger gewann, halfen sie ihm, sein Geld auszugeben. Als es jedoch mit seiner Gewinnsträhne vorbei war, verwandelten sich diese neuen besten Freunde in falsche Schlangen. Sie stellten ihm einen Kredithai namens Johnny Jackman vor und überredeten ihn weiterzuspielen, damit er die Wucherzinsen bezahlen konnte.
    Die Kredithaie in der Stadt bedrängten Roger nicht, weil sie, wie alle anderen auch, wussten, dass Roger Millionen erben würde, wenn sein Onkel Compton MacKenna starb. Wenn Roger in der Zwischenzeit etwas zustieße, würde keiner von ihnen auch nur einen Cent sehen.
    Johnny Jackman hatte einiges investiert und ließ Roger ständig von seinen Leuten beschatten. Er hatte nicht vor, ihn auch nur eine einzige Minute aus den Augen zu lassen, und wollte auch nicht, dass Roger sein Verhalten änderte. Als dieser sich in ein hübsches kleines Ding namens Emma verliebte, die ihn überredete, zu einem Treffen der Anonymen Spieler zu gehen, beobachtete Jackman das mit Besorgnis. Am nächsten Abend wurde die süße kleine Emma aus dem Verkehr gezogen.
    Roger erzählte man, sie habe einen Autounfall gehabt. Er fuhr ins Krankenhaus, warf einen Blick auf ihr geschwollenes, blau geschlagenes Gesicht und fuhr anschließend sofort ins Kasino.
    Als Emma aus dem Krankenhaus entlassen wurde, verließ sie sofort die Stadt. Roger seufzte erleichtert auf. Es hatte ihn mit Schuldgefühlen erfüllt, dass er ihren Anblick nicht hatte ertragen können, aber jetzt, da er sie nicht mehr zu sehen brauchte, konnte er sie vergessen. Und er brauchte auch nicht mehr daran zu denken, zu irgendwelchen Sitzungen gegen seine Spielsucht gehen zu müssen.
    Im Juli wurde Jackman langsam nervös. Roger hatte mittlerweile Schulden von genau siebenhunderttausend Dollar angehäuft, und wenn er sie nicht bis zum ersten September an das Kasino zurückzahlte, würde Jackman einspringen müssen.
    Jackman beschloss, er könne es sich nicht mehr leisten, weiterhin geduldig und nett zu sein. Er lud Roger zum Dinner ins Emerald’s ein, ließ ihn eine Flasche teuren Wein trinken und sagte ihm dann, wenn er nicht innerhalb von dreißig Tagen seine Schulden zurückzahlen würde, würde er sich ein paar seiner Körperteile als Pfand nehmen. Er prostete Roger zu und erklärte ihm, als Erstes käme das Ding zwischen seinen Beinen dran.
    Roger wusste, dass er nicht bluffte.
    Drei Schachteln Zigaretten und eine Flasche Gin pro Tag hatten Roger schnell altern lassen. Er war erst vierunddreißig, sah aber aus wie sechzig. Seine Haare waren dünn und grau, genau wie sein Teint, weil er sich ständig nur in dunklen Spielhallen und Hinterzimmern aufhielt.
    Seine nikotinverfärbten Finger zitterten, als er sich eine weitere Zigarette anzündete.
    »Wo soll ich denn so viel Geld herkriegen?«, fragte er. »Du weißt doch, dass ich erst etwas bekomme, wenn mein Onkel stirbt. Er ist krank. Allzu lange wird es allerdings nicht mehr dauern. Laut … laut meiner Quelle liegt der alte Mann im Sterben.«
    »Wer ist denn die Quelle?«
    »Jemand, der ihm echt nahesteht. Den Namen werde ich dir nicht verraten.«
    »Okay«, erwiderte Jackman. »Aber es könnte auch sein, dass dein Onkel noch eine Weile braucht, oder? Wenn es länger als einunddreißig Tage dauert, dann wirst du unendlich leiden.«
    »Wenn du wartest, zahle ich dir einen Bonus. Außerdem besteht doch immer noch die Chance, dass ich das nächste Mal groß gewinne, oder?«
    Jackman schüttelte den Kopf.
    »Dein Kreditrahmen ist erschöpft«, sagte er. »Bevor du deine Schulden nicht bezahlt hast, lassen sie dich an keinen Tisch mehr. Einunddreißig Tage«, wiederholte er. »Wenn du das Geld nicht aufbringen kannst, bist du kein Mann mehr. Du bekommst keinen Schluck Alkohol, um den Schmerz zu betäuben. Meine Partner fahren mit dir in die Wüste, spreizen dir die Beine und … schnipp, schnapp.« Er bewegte seine Finger wie eine Schere. »Vielleicht sage ich ihnen auch, dass sie dir deine Eier in den Mund schieben sollen, damit du nicht schreist, während sie an deinem Schniedel arbeiten. Du hast doch Eier, oder?«
    Jackman war der erfolgreichste Kredithai in der Stadt, und als Roger ihm in die kalten Augen blickte, dachte er, dass ein echter Hai wahrscheinlich mehr Gefühl hatte als er. Er zweifelte nicht daran, dass Jackman sein Versprechen wahr machen würde.
    Roger begann zu keuchen und stand so hastig auf, dass er seinen Stuhl