Sang Royal

ses côtés. »
    Je les regardai, horrifié. « Vous vous rendez compte de ce que vous êtes en train de dire ?
    — Oh oui ! s’écria Barak en poussant le même rire rauque et nerveux. Je dis qu’à une heure du matin passée la reine faisait sortir de ses appartements privés le plus célèbre débauché de la Cour !
    — Seigneur Dieu ! » Je revis cette première matinée au Manoir du roi, lorsque lady Rochford houspillait Craike à propos de portes et de serrures, au cas où la reine devrait fuir un incendie.
    — Vous n’avez pas encore entendu le pire, dit Tamasin d’une voix grave. Ils nous ont vus.
    — Quoi ?
    — Culpeper a été le premier à nous remarquer, expliqua Barak. Il s’est tourné et, quand il nous a vus, il s’est figé. Puis lady Rochford s’est penchée au-dehors et nous a dévisagés. Elle avait l’air absolument furieuse ! Et effrayée. Elle a tiré la reine – laquelle a poussé un petit cri de surprise – à l’intérieur de la pièce et a claqué la porte. Pris de court, le jeune Culpeper est resté là comme un nigaud. Puis il nous a salués, chapeau bas, et s’est éloigné. » Il émit de nouveau cet étrange rire rauque et répéta : « Il nous a salués, chapeau bas ! »
    La bouche desséchée par l’émotion, je bus une gorgée de bière, puis réfléchis quelques instants avant de m’adresser à Tamasin : « Comment était vêtue la reine ? »
    Je sus qu’elle comprit ma pensée. Elle me répondit : « De pied en cap. Elle avait une robe jaune. L’une de ses plus belles. Elle était maquillée et portait un collier et des boucles d’oreilles.
    — Il n’y a donc aucune preuve qu’ils venaient de se livrer à des ébats. Au contraire, le fait qu’elle fut entièrement vêtue et maquillée est une preuve qui les disculpe. »
    Barak secoua la tête. « Peu importe. Culpeper se trouvait dans ses appartements à une heure du matin. C’est une raison suffisante pour que le bourreau lui tranche la tête.
    — Et celle de la reine. Elle ne serait pas la première à qui cela arriverait. Et le même sort attend lady Rochford. Grand Dieu, pourquoi cette femme risque-t-elle sa vie en se mêlant de ce genre de chose ?
    — Dieu seul le sait, monsieur, répondit Tamasin d’un ton las. Peut-être que les propos tenus par certains à son sujet sont vrais. »
    Je fronçai les sourcils. « Êtes-vous sûrs que Culpeper était en train de partir ? Peut-être ne faisait-il que passer, pour une raison ou une autre… Il a frappé et elles ont ouvert la porte… »
    Barak secoua la tête avec impatience. « Si quelqu’un frappe à la porte de la cuisine à une heure du matin, la reine et sa principale dame d’atour descendent-elles pour ouvrir ?
    — Non. C’est impossible. Ça sent mauvais, je suis d’accord.
    — Des rumeurs ont couru parmi les dames, dit Tamasin. Que la reine et messire Culpeper étaient liés d’affection avant son mariage avec le roi. Et aussi que la reine et messire Dereham, son secrétaire, avaient badiné ensemble quand la reine était toute jeune. Dereham et Culpeper se détestent. Mais personne ne soupçonnait qu’elle…
    — Elle doit vraiment avoir perdu la tête, déclara Barak en serrant les poings.
    — Dieu du ciel ! m’écriai-je. Si la reine annonce qu’elle est enceinte, l’enfant risque d’être celui de Culpeper. » Je me mordis les lèvres, le souffle coupé. « Ça confirme ce qu’a dit Oldroyd : « Aucun rejeton de Henri et de Catherine Howard ne pourra jamais être un héritier légitime. Elle, elle le sait. » Il faisait allusion à la reine.
    — Exactement, renchérit Barak. Il se peut que cette relation dure depuis des mois. Et si, d’une façon ou d’une autre, la nouvelle était parvenue aux oreilles des conjurés ? Mon Dieu ! ajouta-t-il en secouant la tête d’un air incrédule. Culpeper a-t-il été assez idiot pour monter la brebis du vieux ? »
    Je hochai lentement la tête. « Si on annonçait que la reine attendait un enfant et qu’on apprenne cela entre-temps, tu imagines à quel point le roi en serait affaibli ! Rappelle-toi que lady Rochford et Dereham nous ont vus apporter le coffret. Ce que tu viens de surprendre place ce fait sous un nouvel éclairage.
    — Peut-être que la confession que vous avez lue a été écrite par quelqu’un qui, comme nous, les a vus ensemble, dit Barak.
    — Non ! fis-je en fronçant les sourcils. La confession de